一旁販賣瓷器的年輕貨郎聞言，手裡把玩瓷杯的動作一頓，滿臉驚詫：
“怪事，天大的怪事！當今聖上登基十五年，素來清心寡慾，不像先帝后宮充盈，年年選秀擴充後宮，咱們這位皇上，除了皇后娘娘，再無旁人。怎麼偏偏年關將至，忽然出了這麼一檔子事？實在反常。”
外側老貨郎呵出一口白氣，抬手攏緊身上棉衣，一語戳中眾人心底猜疑：“別忘了月初那道聖旨。今年所有命婦不許入宮見皇后。往年過年，皇后是宮中主心骨，今年徹底冷清，擺明了皇上疏遠皇后。”
話音落下，滿桌寂靜，片刻後，眾人齊齊倒吸涼氣。
“不然還能有什麼緣由？”老貨郎捻了捻下巴的短鬚，一副看透世事的模樣，“皇上盛年，登基至今後宮單薄，如今突然改換寬大寢床，擺明了是鬆口的預兆，用不了多久，選秀的聖旨就要昭告天下了。”
很快，最離譜也最貼合眾人揣測的流言，順著炭火暖意飛快傳開——
數十年獨寵皇后一人、不好女色的帝王，終於膩了！
換寬大龍床，哪裡是為了睡得舒服，分明是預備日後大被同眠，廣納後宮妃嬪。
...
寒風刺骨，雪沫子不停拍打茶棚厚布，可寒冷擋不住洶湧的議論聲。
結伴採購年禮的兩名婦人裹著厚棉襖，站在茶棚門口避風，低聲交談，語氣滿是唏噓。
“本來高高興興備過年的東西，現在一聽宮裡的事，心裡都跟著亂糟糟的。想當年皇上不顧一切立這位奴籍出身的女子做皇后，誰不羨慕這份獨一份的聖寵？”
“終究是抵不過歲月啊........”
“不讓命婦入宮朝拜，是冷落皇后。更換超大龍床，就是擺明要選秀納妃。估摸著等過完新年，選秀聖旨就會下來。”
李嬸嘆了口氣，看附近沒人小聲說道：“我家小姑子在安定侯府做粗使丫鬟，昨日回來說，侯府夫人這幾日閉門不出，在書房翻看家中適齡姑娘的名冊，連夜讓人裁製新衣裳，怕是早就聽說宮裡要選秀的風聲，提前做打算了。京中但凡有點家世的世家，哪家沒有待字閨中的嫡女庶女，若是能借著選秀入得宮去，哪怕只是個低位妃嬪，也是全族光宗耀祖的大事。”
張嬸聞言眼睛一亮，連忙追問：“真有不少世家開始籌備了？我前幾日路過城西侍郎府，看見府裡請了專門教習宮規的老嬤嬤入府授課，當時我還疑惑，侍郎大人只有一個十五歲的嫡小姐，原是為選秀做準備。”
“何止侍郎府。” 李嬸搖了搖頭，細數近日聽聞的動靜，“好幾位世襲伯爵府邸，全都悄悄請了宮裡退下來的老宮人，專門教習女兒宮中言行規矩。又採買大批綾羅綢緞、珠翠首飾，恨不得把家中姑娘打扮得天仙似的，就等著選秀聖旨一下，送入宮博取聖恩。還有幾位地方官員，特意寫家書回鄉，把家中容貌出眾的晚輩接入京城，打算託人走門路參與遴選。”
流言越傳越誇張，短短一個時辰，版本層出不窮。
有人說皇上已經下令清掃東西六宮所有空置殿宇，添置過冬炭火與華貴陳設，隨時迎接新妃入宮。
有人說邊疆藩王藉著年節進貢，一併送來數十名絕色舞姬送入御前。
更有甚者胡亂編造，說皇后已經被皇上移居偏僻冷宮偏殿，新年都不能與皇上同桌守歲。
市井百姓偏愛獵奇秘聞，壞訊息永遠比好訊息流傳更快。
一時間，整座京城人人都認定：
帝后情分已盡，皇后徹底失寵，新年過後，就要開啟大規模選秀了！
但京城之中，依舊有清醒之人。
茶棚最內側，白髮蒼蒼的陳御史今年剛剛致仕，平日裡素來愛到訊息靈通的地方逛逛。
