趙承祿走在前頭引路，長長的宮道涼風吹得人心裡發沉，胡瀾枝腳步壓得很重，每一步都走得心急，快步踏進養心殿大門。
殿裡靜悄悄的，藥味混著淡淡的安神薰香，壓得人喘不過氣。龍床跟前，胡霖輝垂著身子，手裡端著一碗溫熱湯藥，正一勺一勺小心餵給臥床的皇帝。
胡瀾枝快步上前，規規矩矩屈膝行禮，脊背挺得筆直。
“兒臣參見父皇。”他抬眼看向面色憔悴的帝王，聲音軟了幾分，滿是真切的愧疚，“兒臣在外處理柳州諸事耽擱許久，沒能守在床前盡孝，讓父皇帶病操心，是兒臣失職。”
皇帝費力抬了抬手，示意他起身免禮，氣息虛浮，轉頭看向一旁的胡霖輝。
“霖輝，你守在這裡一整天，一刻沒歇，必定乏了，先回府歇著吧，這裡有瀾枝陪著朕就夠。”
胡霖輝眼底飛快掠過一點落寞，這些天他日日守在養心殿伺候湯藥，只想著多盡孝心，不願就此離開。
他很快壓下心頭悵然，躬身回話，態度恭順：“父皇，兒臣不累，伺候您本就是我做兒子的本分，不如留下來，和四弟一同照看您。”
皇帝低低咳嗽兩聲，指尖按著眉心，滿眼體恤地看著胡霖輝。
“朕清楚你的孝心，但玉蘅身孕越來越重，身邊離不得人，你多回去陪著她，護好她們母子，朕才能安心靜養，不用再多掛一份心。”
這話一齣，胡霖輝再沒有推辭的道理。他把藥碗輕輕遞到胡瀾枝手裡，躬身應聲：“兒臣記住父皇叮囑，定會讓您第一個皇孫安穩出世，那兒臣先行告退，明日一早再來宮裡伺候。”
皇帝輕輕點了下頭，淡淡吐出一句：“去吧！宮裡有各宮嬪妃和其他皇子公主，你不必為這些事日日往宮裡跑。”
胡霖輝再度行禮，放輕腳步退了出去。
殿內只剩下君臣二人，胡瀾枝捧著藥碗走到床沿，正要彎腰喂藥，皇帝卻直接伸手，一把將瓷碗奪了過去，仰頭一口氣把剩下的湯藥盡數喝乾。
苦味在口腔散開，他半點不在意，轉頭對著門外喚道：“趙承祿，去御書房，把這些日子堆著的奏章全都搬到養心殿來。”
候在門外的趙承祿立刻應聲領命，匆匆走遠。
胡瀾枝心裡一緊，連忙開口勸：“父皇，您如今臥病在床，最該靜養，奏摺不妨留到身體好轉再批閱，萬萬不能再耗費心神。”
皇帝微微挪動身子，靠在軟墊上調了個舒服點的姿勢，眼底帶著多年理政改不掉的執拗。
“朕登基這麼多年，日日處理公務，哪天不看摺子反倒渾身不自在，剛好你回來了，留下來陪朕，一同梳理公務。”
這話分量太重，胡瀾枝當即雙膝跪地，垂著頭不敢抬頭：“兒臣萬萬不敢，此舉屬於僭越，不敢同父皇一同處置朝堂文書。”
皇帝看著他謹小慎微的模樣，扯出一抹淺淡的笑，語氣溫和卻不容推脫：“朕知曉你心性端正，從無半分不該有的念頭，正因信得過你，才願意讓你搭把手。”
笑意慢慢從皇帝臉上褪去，眉頭緊緊皺起，藏著滿心憂慮，緩緩開口：“翊澤已經不在了，一眾皇子裡，只有你一人封親王，見過各地風浪，朝堂內外的擔子，早晚有一天要交到你手上。”
胡瀾枝心裡清清楚楚聽懂了父皇話裡暗藏的用意，可他半分被器重的歡喜都感受不到，只覺得一塊千斤巨石狠狠壓在心口，壓抑得難受。
他不願走到那一步，連忙叩首回話：“父皇如今身子只是暫時抱恙，正值盛年，日後還能培養其他皇弟，擇優冊封親王分擔國事，不必早早為此煩心。”
皇帝伸出手，輕輕摸了摸他的頭頂，帶著父親獨有的溫和，語氣卻沒有商量餘地：“不必多說，朕讓你幫忙，你安心留下做事就好。”
胡瀾枝無從反駁，只能垂首，默默應下這份沉重託付。
另一邊，暘郡王府
胡霖輝揣著從宮裡帶回來的幾分暖意，腳步輕快回府，徑直往王妃謝玉蘅住的端慶閣走。
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