本源堂的日光已經從清晨的斜照移到了正午過後那種偏白的、沒有稜角的平鋪光線。秦螟褚在迴廊裡與司空明林短暫地打了個照面之後，沒有立刻把話說透——他只是笑著問了句住得還習慣嗎食堂的飯菜還合口吧，像每一個年邁的宗主在走廊裡遇見暫住的門客時都會說的那類話。
司空明林也笑著回了和勞煩宗主掛心，舉止得體，言辭得當，兩個人站在廊柱投下的陰影邊緣，日光在兩人之間那道半尺寬的空隙中落成一道齊整的明暗分界線，像一條還沒被人踩過的細白線。他們各自站線上的兩側，沒有跨過去，也沒有把腳收回來。
那場對話持續了不到半盞茶的功夫便結束了。秦螟褚拍了拍司空明林的肩膀，手落得很輕，像拂去一粒看不見的灰塵，然後轉身順著迴廊往回走，步子沉緩而穩當。司空明林在他身後繼續站著，低頭把手中那捲紙頁翻過一頁，翻頁的動作不快不慢，像真的在讀什麼值得細看的內容。
轉過迴廊拐角之後，秦螟褚臉上的笑意便像被風吹熄的燭火一樣安靜地滅了下去。他加快了腳步，回到本源堂，重新在那張舊榆木靠背椅上坐下來，手指在案桌表面那道已經乾透了的茶漬痕跡上輕輕劃了一下，感受著木質紋路里殘留的最後一點微涼，然後把手收回來，擱在膝蓋上，開始在心裡把那盤棋的最後幾步重新走一遍。
他知道司空明林是個聰明人。聰明到他在迴廊裡說出那幾句閒話的時候，司空明林接話的速度和語氣都與往常一模一樣，沒有任何遲疑、沒有多問、沒有表現出好奇——一個人在突然被告知宗門覆滅的訊息之後，如果表現得完全不動聲色，要麼是他已經提前知道了，要麼是他早就預料到了，要麼是他此刻正在用全部的自制力把那層表情穩住，以便給自己多爭取一點思考和反應的時間。
無論是哪一種，秦螟褚都不覺得意外。他不需要司空明林在今天之內就表態，他只需要讓那層政治宗已經不存在了的資訊在對方心裡慢慢滲進去，像水滲進乾裂的泥土，等滲到足夠深的時候，再放下一枚他想要的種子。
他等了三天。
那三天裡他照常批閱門內事務，聽了兩場弟子辯論會，去了趟庫房清點了一張舊的靈材入庫單，在食堂裡與幾名執事同桌吃了一頓午飯，飯後還特意繞到觀物臺的方向走了一圈——邊走還邊想著以太派的事情。
他走得很隨意，步伐不緊不慢，眼神卻在那片區域多停留了半息。他知道以太派的主力已經離開了新商陽城，但他需要確認那座城市目前的防禦狀態是否真的像情報裡說的那樣空虛。
正氣廳附近的行人確實少了很多，靈燈柱之間的連線線上有幾處明顯的亮度衰減，那是維護人員不足才會出現的跡象。他在心裡默默記下了那幾處位置。
第三天傍晚，他讓人去請司空明林到本源堂來一趟。傳話的弟子在廊下用的是秦宗主說有些瑣事想與司空長老商議的說法，措辭客氣而隨意，聽起來與往常任何一次普通的議事邀請沒有區別。
司空明林來的時候天色將暗未暗，本源堂內已經點起了燈，兩盞銅質的油燈並排擱在案桌兩側，火苗在燈罩內微微晃動，將秦螟褚那張蒼老的面孔照得明暗不定。
司空明林走進門來的時候手裡沒有帶任何東西，那捲他常在手邊翻看的舊紙頁沒有帶來，袖口平整，衣領齊整，整個人看起來像是剛剛結束了一場毫無負擔的晚讀，被臨時喚了過來。
秦螟褚沒有起身迎他，只是抬手示意他在下首那把客椅上落座。司空明林坐了下來，雙手擱在膝蓋上，微微側過身來面朝秦螟褚的方向，臉上帶著一種恰到好處的、既不算親近也不算生疏的禮貌表情，安靜地等著對方開口。
秦螟褚沉默了一會兒，讓本源堂內那兩盞油燈的光持續地跳著，讓沉默持續了大約十幾次呼吸的時間。然後他開口，聲音不高不低，語速平緩而清晰：司空長老，政治宗已經沒有了。這件事你應該已經知道了。
他沒有用問句。他用的是一個陳述句，語氣平得像在說今天天氣不錯靈燈的油快添滿了那種日常的、無需求證的事情。
司空明林的臉上沒有出現任何波動。他沒有露出驚訝的表情，沒有追問訊息的來源，沒有問細節，也沒有問你是怎麼知道的。
他只是微微點了兩下頭，幅度很輕，像是接住了一個早就被預料到的包裹，把它擱在了手邊一個已經事先清理好了的位置上。
我猜到了。他說，聲音也平，只是不知道具體是哪一天。
秦螟褚靠在椅背上，雙手交握擱在小腹前方，目光越過燈罩上方的火焰落在司空明林的臉上，慢慢地、像一個正在仔細拆一隻舊匣子的人一樣，逐層揭開那句訊息後面的真實意圖：政治宗的封地和財產已經被無字朝廷接手了，數學宗如今把持著朝政，他們不會讓任何一個政治宗的舊人在那些地盤上重新立足。你和你帶來的那四十七個人——留在定性分析門，我不會趕你們走，你們想住多久都可以。
他頓了頓，把後面那半句話像一塊被慢慢推到桌沿的棋子一樣放了下來，但我需要你們幫我做一件事。
司空明林坐著沒動。他的雙手依舊擱在膝蓋上，表情沒有變化。
以太派的主力離開商陽城已經有段時間了，他們的核心成員去了曦澤方向，至今沒有返回。留守新商陽城的人手不多，大都是些二三線的成員和附庸勢力。”
“定性分析門與以太派之間的舊賬——你大概也聽說過一些，我帶著人攻打過他們一次，沒打下來，後來每年還要上繳一百張符籙作為賠償。秦螟褚說這段話的時候聲調始終平穩，幾乎聽不出起伏，像在唸一份陳舊的檔案。
那一百張符籙把定性分析門壓了好幾年。如今他們主力不在，是我們最後一次也是唯一一次能把那筆賬翻過去的機會。我需要人——一些能夠以追查政治宗覆滅真相為名義前往商陽城附近的人。你和你的人如果願意去，我可以承諾：事成之後，定性分析門會為政治宗的殘餘弟子申請一塊固定的安置地。你們不必再寄居在別人的屋簷下，你們可以有一片自己的地方重新開始。
他說完，把最後那半句話像一枚已經推到桌沿的棋子那樣輕輕地放穩了，然後停下來，看著司空明林，等他的回答。
本源堂內的油燈跳了一下，火苗在燈罩中拉長又縮回，將兩人的影子在身後的牆壁上推遠了又拉近了。
司空明林沉默了一會兒。他把秦螟褚那番話在心裡過了一遍——以追查政治宗覆滅真相為名義，這句話聽起來是在給政治宗弟子找一個為什麼而戰的理由，可它同時也意味著，如果他們在執行任務的途中被以太派的人擊潰、被俘、甚至全滅，定性分析門可以輕輕鬆鬆地把責任卸乾淨。
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