從定性分析門往東南方向走大約兩個時辰，地勢便會逐漸抬升起來。最初的路段還算平緩，兩側是低矮的丘陵和零星的雜木林，樹冠稀疏，枝幹細瘦，像是被山風反覆壓制過之後長不出更寬的輪廓。
沿著一條被荒草半掩的石徑繼續往深處走，坡度會越來越陡，腳下的碎石越來越鬆動，踩上去的時候能聽見細碎的石塊順著坡面滾落下去的聲響，一路滾到某處聽不見的深處才停下來，像一隻不停歇的、在數著什麼的手指。
再往裡走一段，山體便徹底變了模樣。
那些嶙峋的石壁從地面斜斜地刺出來，一根接一根，像一片被從地底深處推出來的巨大石牙。
每一根的高度不等，矮的約莫一人多高，高的則可達三四丈，頂端尖銳如矛，邊緣粗糙而鋒利，表面覆著一層被風蝕過無數次的深灰色巖皮。
巖皮上佈滿了縱向的、深淺不一的溝槽，像是被什麼力量從上到下反覆刮過之後留下的疤痕。石柱與石柱之間的間距也極不規整，有的靠得極近，近到側身都難以透過；有的則相隔數丈，中間的空隙鋪著一層薄薄的碎石和乾枯的苔蘚，踩上去會發出清脆的碎裂聲。
這些石柱的形成並非天然。當地的老居民說起這片地方時，往往會壓低聲音，用一種介於忌諱和敬畏之間的語氣，說那是向心力當年手筆落過的地方。
具體是什麼技法造成了這樣的地質變化，已經沒有人能夠準確地複述了——流傳下來的說法大多模糊而零碎，有的說是向心力為了阻擋追兵而在瞬息之間改變了整段山體的岩石結構，有的說是某種失控的靈感共振把原本連貫的崖壁震裂成了現在的模樣，還有的說是他在此地停留了不到半個時辰，離開之後山體便開始自行裂變，短短幾日之內便長出了這一片石柱林。
無論哪一種說法為真，結果都是同一副景象：東連山末端的這段山脊已經完全脫離了它原本應有的地理形態，變成了一片垂直而立的、光禿而尖銳的石陣，像某種已經不會再有下一輪的、凝固在半空中的劇烈瞬間。
司空明林站在那片石柱林的邊緣，抬手示意身後那幾名弟子停下腳步。
他身後跟著三個人——一個身材敦實的中年人，一個面容清瘦的年輕男子，還有一個約莫二十出頭的女子，腰間繫著一卷軟皮繩索，靴底加了一層厚實的防滑膠墊。
三人都是政治宗覆滅之前被派往定性分析門的交換弟子中與他關係較為緊密的那一批，跟了他有段時日，彼此之間不需要多言便能明白各自的意圖和位置。
此刻他們按照司空明林事先安排好的佇列散開了一小段距離，各自佔據了一塊相對穩定的立足點，目光警惕地掃視著周圍的石柱縫隙和山體陰影，像是三枚被提前安放好的、等待下一步指令的棋子。
司空明林自己則往前又走了幾步，踏上石柱林邊緣一根較低矮的巖柱基座。他蹲下身，用手指蹭了一下地面的巖灰，指尖捻了捻，感受了一下那種乾燥的、帶著細微砂粒摩擦感的質地，然後站起來，將目光投向石柱林深處的方向。
他之所以選擇來這裡，有幾個原因。
首先是對比阿特麗斯這個人物的疑慮。那個名字在政治宗內部的密檔中出現過，他翻閱舊卷的時候偶然看到過幾次，每一次出現都伴隨著一些語焉不詳的、被塗改過的段落。
他記得其中一份檔卷裡有這麼一句話——比阿特麗斯的出現與東連山彼時異象在時間上存在重疊，兩者之間是否存在因果關係尚待核查，後面跟著一長串被墨線劃掉的字，劃得極重，連原字都辨認不出來了。
司空明林當時把那頁卷宗反覆翻看了幾遍，試圖從墨線之間殘留的筆畫走勢裡猜出被劃掉的內容，卻只能辨認出幾個零散的偏旁，無法拼合成完整的詞句。
這種被刻意抹去的痕跡本身就是一個訊號，它意味著那段資訊在某個時間節點上被認為不宜被記錄和留存，可檔案管理員又因為某種原因沒有徹底銷燬整份卷宗，只是劃掉了其中的關鍵部分。
這種半遮半掩的處理方式反而讓司空明林對比阿特麗斯在東連山一帶的活動這件事保持了長時間的留意。
其次——或者說更直接的原因——當年定性分析門大軍壓境進攻以太派的那場戰役，他雖然沒有親歷現場，但事後收集到的各方說法之間存在著一些無法忽略的裂隙。
以太派以三架無人機擊退了整支聯軍，這件事在公開流傳的版本中被描述為以太派的機械造物威力驚人，一時之間無人可擋。
可司空明林在政治宗那些年裡見過太多被簡化過的敘事，他知道真實的戰鬥場面往往比紙面上的以少勝多要複雜得多——其中涉及時間差、地形利用、心理壓迫、戰術欺騙以及無數細微的、需要被反覆推敲才能拼合起來的碎片。
三架無人機究竟是什麼樣的無人機？它們部署在什麼位置？它們使用了什麼樣的攻擊方式？它們是否真的只依靠自身的火力就完成了擊退聯軍的效果，還是說有人在暗處做了配合？這些問題在所有的公開記錄中都找不到答案，而那些曾經親歷過那場戰役的定性分析門倖存者們，大多對此諱莫如深。
司空明林見過以太派的無人機，而且是近距離見過。
政治宗開宗立派大會那一年，以太派作為新興勢力受邀出席了那次集會。司空明林當時以政治宗長老的身份在會場外圍走動，恰好趕上了以太派在大會期間安排的一次科技成果展示環節。
那是他第一次親眼看見那種後來被叫做御風梭的小型飛行器——扁平的金屬外殼，約莫兩個手掌併攏的大小，通體銀白色，表面看不見任何靈紋塗層，卻能在空中以極快的速度改變方向，轉彎時幾乎不減速，尾部拖出一道極細的淺藍色光痕。
它們在展示場地的上空分散成整齊的佇列，按照預設的路線編隊飛行，時而聚攏成一簇，時而散開成一張疏密均勻的網，整個過程安靜得像一群滑行在氣流中的紙鳶，只有靠近了才能聽見引擎運轉時發出的那種極輕微的、持續的嗡鳴聲。
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