夜，還很長。危機，如同這悄然瀰漫的夜色，無聲地收緊。
對面人影消失的剎那，陸小鳳幾乎就要穿窗而出，追上去看個究竟。但那身影消失得太快，太徹底，彷彿從未出現過。更重要的是，他現在是“小福子”，一個採辦處的低等雜役太監，深更半夜躍窗追逐不明人物，無異於自曝身份。
他強迫自己冷靜下來，退回床邊，重新躺下，耳朵卻像最靈敏的獵犬，捕捉著窗外的一切聲響。
只有風聲，雪落聲，遠處巡夜太監拖沓的腳步聲，以及同屋太監們此起彼伏的鼾聲和夢囈。
那到底是不是冷若冰？如果是她，為何現身又立刻消失？是發現了什麼緊急情況需要示警？還是……有人在試探他？
如果不是她，那會是誰？能在宮廷禁地來去如此自如？
陸小鳳睜著眼，盯著頭頂被煙火燻得發黑的房梁，再無睡意。藥膏帶來的輕微刺癢感還在，提醒著他此刻身份和處境的詭異。時間分秒流逝，距離那虛無縹緲卻又沉甸甸的“三日後”，又近了一截。
他需要更多資訊，需要接觸更多可能知情的人。崔尚宮、浣衣局、鍾粹宮……還有太子。這些線索看似零散，但都隱隱指向宮廷深處，甚至可能與皇室秘辛相關。尤其是太子那一瞥，讓他耿耿於懷。
第二天天不亮，陸小鳳就隨著其他人起身。雪後初霽，天色依舊陰沉，寒風刺骨。採辦處的氣氛比昨日更壓抑了幾分，幾個管事太監臉色都不太好看，交頭接耳，竊竊私語。
早飯時，訊息靈通的“小李子”又湊了過來，臉色有些發白：“聽說了嗎？出大事了！”
“又怎麼了？”陸小鳳低聲問，咬了一口冰硬的饅頭。
“昨兒夜裡，乾清宮那邊……死人了！”小李子聲音壓得極低，帶著恐懼，“一個輪值的大內侍衛，好端端的，就倒在乾清宮西配殿外的廊子底下，脖子上……就一道細線似的紅痕，人就沒氣了！一滴血都沒流出來！”
陸小鳳心頭一震。乾清宮！皇帝日常起居和處理政務的核心宮殿！
“細線似的紅痕？”他重複道，想起了冷若冰提到的，皇帝步輦上那“三道極細的劃痕，深及木芯，手法特殊，像是某種奇門絲線所致”。
“對啊！邪門得很！”小李子左右看看，更緊張了，“今兒個宮裡都傳遍了，說是……說是‘鬼索勒頸’，不祥之兆！上頭嚴令不許議論，違者重處！我看啊，這宮裡真的要出大事了……”
乾清宮侍衛離奇死亡，手法詭譎，這絕不是巧合。兇手在加速，在清除障礙？還是在示威？
上午的活計依舊是清點搬運，但管事太監明顯心不在焉，不時有面色凝重的侍衛或高階太監匆匆來去，低聲交談著什麼，氣氛緊繃得像拉滿的弓弦。
陸小鳳一邊幹活，一邊思索。乾清宮出事，意味著對方的觸角已經深入宮廷最核心的防衛圈。冷若冰知道了嗎？她此刻在哪裡？昨夜窗外的人影，是否與乾清宮之事有關？
午前，庫房又來了人。這次不是崔尚宮，而是一個面生的中年太監，穿著靛藍色的袍子，袖口有銀線刺繡，品級不低。他帶著兩個小太監，徑直走向堆放珍稀物料的內庫區域。管事太監連忙跟上，態度恭敬中帶著惶恐。
“錢總管，您怎麼親自來了？可是太后娘娘那邊有什麼吩咐？”
那被稱作錢總管的中年太監麵皮白淨，沒什麼表情，聲音尖細平直：“太后娘娘懿旨，著取庫中存著的‘孔雀明王金線’兩卷，另，‘暹羅進貢的七彩鳥羽’一盒，制壽禮用。要快。”
“是，是，奴才這就去取！”管事太監忙不迭地應道，親自帶人進了內庫。
鳥羽！又是鳥羽！雖然這次是明確為太后壽禮準備，但在這個敏感時刻，任何與“羽毛”相關的動向都讓陸小鳳神經緊繃。
他藉著搬動一匹厚重錦緞的機會，悄悄向內庫門口挪近了幾步，豎起耳朵。內庫裡傳來翻找物品和管事太監低聲確認的聲音。
“……錢總管，這七彩鳥羽現存三盒，都是暹羅五年前進貢的，您看……”
“要色澤最鮮亮、儲存最完好的一盒。太后娘娘眼光高，馬虎不得。”
“是。那這‘孔雀明王金線’……”
“一起包好，仔細些。咱家還要去一趟司設監。”
。房庫了開離地視斜不目，來出了走監太小的盒錦著捧個兩著帶管總錢，快很，續續斷斷音聲
？嗎飾裝或仗儀的定特麼什作製要是，裡那去羽鳥和線金呼，事之設鋪、仗儀、簿鹵廷宮管掌監設司，且而。麼什著藏，下表的完於過和氣語的波無板平那得覺總他……管總錢位這但。理合合料稀珍呼，即在辰壽后太。轉急思心，位原回退小陸
。機之外意個是倒這。炭木通普的用冬過批一送宮粹鍾給去派指被小陸，午下
。門了上關速迅後然，房門在放們他意示便，句一說多沒都話，炭了接來出宮老的悴憔容面個一，後之報通。徑小的行通強勉條一出理清只，掃打真認人無也雪積，淡暗漆門宮。清冷般那中聞傳如然果宮粹鍾
。尋可無是更跡痕的”歌唱人“夜昨。絛宮舊麼什到看有沒並，也如空空面上，結虯幹枝，角一子院在就樹梅老株那，院庭眼一了掃地意無似狀小陸。氣活多到不也，聲人麼什到不聽，沉沉氣死程過接個整
