陳伯給了棒梗兩條路。
第一條路，交出老大位子，自己走人。
以前的事一筆勾銷，棒梗想去哪裡去哪裡，竹青幫不會為難他。
第二條路，繼續當老大，但從今天起，所有堂口排程、所有賬目審批、所有對外聯絡，全部由元老院代管。
老大還是老大，每週堂會上亮個相，喝杯茶，說幾句場面話，其餘的什麼都不用管，也管不著。
說白了，就是把棒梗徹底架空成一個木偶，比章叔那時候還要徹底。
聞言，棒梗低著頭沉默了很久，議事廳裡安靜得只剩下牆上老掛鐘的秒針走動聲，和某個元老偶爾翻動茶杯蓋的輕微碰撞聲。
所有人都看著棒梗，有的幸災樂禍，有的面無表情，有的目光裡帶著一絲物傷其類的複雜。
他想起李漁說過的話，想起自己深夜去銅鑼灣跪在李漁面前求饒的那個晚上，李漁端著紅酒杯居高臨下地看著他，告訴他裝傻充愣，告訴他靜待時機。
他聽進去了，但他還是沒忍住出手了，他想起自己獨自一人走進屯門賭檔後院時的那股破釜沉舟的決絕，他以為自己是獵人，結果他才是獵物。
他想起自己在本子上一個一個記名字時的那種小心翼翼的期待，每一筆都像是在黑暗中擦亮一根火柴，現在所有的火柴都被陳伯一口氣吹滅了。
所有的掙扎，最終都回到了原點。
最終，棒梗選了第二條路。
因為他無處可去，離開竹青幫他什麼都不是，別說東山再起，連活下去都成問題。
留在竹青幫，就算被徹底架空成一個每週在堂會上亮相的木偶，至少還有一口飯吃，至少還有一個容身之處。
他已經沒有別的東西可以失去了，連最後一點翻身的希望都被陳伯用一個本子全部碾碎。
陳伯點了點頭，臉上沒有任何意外的表情，彷彿這個選擇早在他預料之中，他把幫規冊子收起來，讓元老們散了，然後拄著柺杖站起來，經過棒梗身邊時停了一下。
“棒梗，你有點小聰明，也有那麼點膽色。”他的聲音壓得很低，低到只有兩個人能聽見，語氣裡沒有嘲諷，甚至帶著一絲老前輩點評後輩的感慨，“但你還是太年輕了，在竹青幫，能活到我這個歲數的人，沒有一個是靠運氣的。”
棒梗沒有抬頭，也沒有回話，他聽著陳伯的柺杖敲在青石板地面上，一下，兩下，漸漸遠去，直到消失在走廊盡頭。
沒過多久，棒梗被徹底架空的訊息就傳遍整個竹青幫，連帶著易中海那邊也收到了訊息。
……
“棒梗這下子廢廢的了！”
易中海在碼頭賬房裡聽完鐵頭的彙報，沉默了很長時間。
“易老大，現在棒梗被架空，我們要不要做點什麼？”
鐵頭說得口乾舌燥，自己倒了杯水喝，喝完見易中海還是不說話，忍不住開口請示道。
易中海沒有回答他，只是坐在辦公桌後面，一根接一根地抽菸，面前的菸灰缸裡已經堆滿了菸頭。
