朱溫在宣武軍節度使府設宴那晚，汴梁城下了開春以來第一場雨。
雨水敲打著飛簷，簷角鐵馬叮噹作響。正堂內燈火通明，十二盞鎏金鶴嘴燈將整個廳堂照得如同白晝。朱溫踞坐主位，一身赭黃團花袍，手裡把玩著一枚溫潤的玉貔貅。他下首左右各設一席，左席坐的是個面白無鬚的中年文士，右席則是個精瘦的黑袍老者。
“李振，”朱溫忽然開口，目光仍盯著手中玉貔貅，“李茂貞的使者，走到哪了？”
左席的文士李振放下茶盞：“昨日已過陝州，最遲明日晚間可到汴梁。使者是李茂貞的堂弟李繼徽，帶了三十親衛，陣仗不小。”
“劉仁恭那邊呢？”
右席的敬翔微微欠身：“密使昨夜已入城，住在西市胡商館舍，用的是幽州藥材商的名頭。此人名叫劉守奇，是劉仁恭的族侄，表面粗豪，實則心細如髮。”
朱溫將玉貔貅往案上一按，發出沉悶的響聲：“一個堂弟，一個族侄，來的倒都是自家人。”他嘴角扯出一絲冷笑，“看來這兩位，是真把李燁當回事了。”
李振斟酌著詞句：“主公，李燁新得魏博不過半年，雖擊退楊師厚，但終究根基未穩。依在下之見，李茂貞和劉仁恭此番遣使，更多是試探——試探主公的態度，也試探彼此的心思。”
“試探？”朱溫忽然大笑，笑聲在空曠的廳堂裡迴盪，“他們是在怕！怕李燁真成了氣候，把這河北的水攪渾了！”他站起身，走到窗前推開半扇窗，雨水挾著寒意湧進來，“李茂貞圍了長安四個月，眼看天子就要到手，卻怕李燁從背後捅他一刀。劉仁恭剛讓兒子佔了滄州，北要防契丹，西要防李克用，南邊再多個李燁，他睡得著覺？”
敬翔輕聲道：“所以這正是主公的機會。李燁像一根釘子，楔在河北河南之間。李茂貞想拔了它，劉仁恭也想拔了它，但他們自己不敢單獨動手——怕被對方、被李克用、被王鎔這些人趁機撿便宜。”
“所以來找我。”朱溫關上窗，轉身時眼中閃著精光，“想讓我當這個出頭的椽子，替他們打頭陣。打勝了，他們跟著分肉；打敗了，損的是我宣武軍的實力。打得一手好算盤。”
李振與敬翔對視一眼，都從對方眼中看到一絲憂慮。主公看得明白，但看得太明白了，反而可能錯失良機。
“主公，”李振小心道，“其實……這未必不是機會。李燁新得魏博，百廢待興，又值春耕，正是最虛弱的時候。若此時我宣武軍與鳳翔、幽州同時施壓，李燁必首尾難顧。屆時無論主公想取魏博，還是隻是削弱這個潛在威脅，都易如反掌。”
“百廢待興？”朱溫坐回主位，手指敲著案几，“你們真信這個？”
敬翔沉吟片刻：“據探子回報，李燁自取魏博後，確實在大力安撫流民、恢復農桑，府庫開支大半用於賑濟。且他新設‘軍械府’，大量招募工匠，耗資不菲。以魏博六州殘破之底子，支撐這些已屬勉強，絕無餘力持續征戰。”
“探子？”朱溫冷笑，“哪個探子？是混進流民裡那個，還是買通的魏州小吏？”
李振心中一跳：“主公的意思是……”
“李燁這小子，奸猾得很。”朱溫眯起眼，“他若真缺錢糧，會大張旗鼓地搞什麼軍械府？會滿世界招募工匠？會連楊師厚丟下的幾百件破甲都當寶貝似的撿回去修補？”他搖搖頭，“這是在做給外人看，讓我們以為他窮，以為他弱。”
敬翔皺眉：“可魏博經年戰亂，民生凋敝是實情。李燁就算有些積蓄，也撐不住太久……”
“撐不住太久，才更要裝出一副能撐很久的樣子。”朱溫打斷他，“虛張聲勢，這招我年輕時用得多了。越是口袋裡沒幾個銅板，越要擺出金山銀海的架勢，這樣債主才不敢上門逼債，仇家才不敢輕易動手。”
廳內安靜下來，只有雨水敲窗的聲響。
良久，李振才道：“那主公……明日之宴，該如何應對？”
朱溫重新拿起玉貔貅，在掌心緩緩摩挲：“李茂貞想要長安，劉仁恭想要河北，我都給他們。”他頓了頓，“但前提是——李燁這塊石頭，得他們自己先搬開。我宣武軍可以搖旗吶喊，可以出兵牽制，但絕不會當這個主攻。”
敬翔眼睛一亮：“主公是想……讓他們兩家與李燁先拼個兩敗俱傷？”
“不。”朱溫搖頭，“李茂貞的精銳在長安城外，劉仁恭的重兵要防李克用，他們也不會真出力。我要的是……”他嘴角浮起一絲意味深長的笑，“一個約定。約定三家同時向李燁施壓——李茂貞在長安加大攻勢，逼李燁不得不西援；劉仁恭在幽州增兵，做出南下的姿態；我宣武軍則在黃河一線頻繁襲擾。如此三面受敵，李燁便是有三頭六臂，也分身乏術。”
李振撫掌：“妙！如此既不必大動干戈，又能牢牢困住李燁。待他師老兵疲，內部生變，屆時再……”
“屆時再看。”朱溫將玉貔貅收進懷中，“或許根本不用我們動手，魏博自己就亂了。亂世之中，最怕的不是強敵，而是拖。拖上一年半載，什麼精兵良將，什麼民心歸附，都得拖垮。”
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