北狄大營裡在做著不戰而勝的美夢，而此時的虎牢關內，卻正經歷著最黑暗的時刻。
儘管趙衡已經冒著極大的風險，帶頭種下了牛痘，並且強令錢不收和郎中們給關內還沒有感染的兵卒連夜接種，但天花病毒的潛伏期和破壞力，依然無情地展露出了它的獠牙。
隔離區裡，又死人了，這次死的可不是關外來的流民。而是被隔離進去的那一百多個兵卒裡的，有兩個沒熬過去，在半夜裡斷了氣。
這幾具屍體被抬出來的時候，雖然用厚厚的石灰裹著，直接扔進了火堆裡燒成了灰，但那股皮肉燒焦的惡臭味，以及死亡帶來的絕望感，還是像長了翅膀一樣，在虎牢關內迅速蔓延開來。
“聽說了嗎？隔離區裡又死了三個……”
“那哪是得病啊，那分明是中了邪！郎中都說了，那是絕症，沒救的！”
“趙先生不是給咱們種了什麼‘牛痘’嗎？說是種了就不怕了……”
“呸！你還真信啊？那可是從病牛身上刮下來的黃水！把牛身上的毒瘡種到人身上，那不是催命嗎？沒看這幾天種了痘的兄弟，好幾個都開始發熱了嗎？這是毒發了！”
一處偏僻的營房角落裡，幾個原本屬於張承業麾下的老兵痞正湊在一起，壓低聲音竊竊私語。
帶頭的是個滿臉橫肉的老卒，名叫王麻子。他一條腿受過傷，平時在軍中就喜歡偷奸耍滑，此刻正一臉怨毒地往地上吐了口唾沫。
“兄弟們，咱們不能就這麼等死啊！”王麻子眼珠子亂轉，聲音裡透著一股子煽動，“那趙衡和澹臺明烈，就是拿咱們當試藥的畜生！他們自己躲在後面，讓咱們沾那病牛的毒水！再這麼下去，不出三天，咱們全得死在這關裡！”
“那……那麻子哥，你說咋辦？”一個年輕點的新兵嚇得渾身發抖。
“咋辦？反了！”王麻子咬了咬牙，“咱們去把城門開啟，逃出去！關外天大地大，總比在這死人堆裡等死強！誰要是敢攔著，咱們就……”
“就怎樣？”
一道冰冷刺骨的聲音，突然從營房門口傳來。
王麻子等人渾身一哆嗦，猛地回過頭。
只見營房的大門不知道什麼時候被人一腳踹開了。澹臺明烈披著一身黑色的重甲，手裡倒提著那把標誌性的厚背大刀，正冷冷地站在門口。
在他身後，是張遠、吳剛，以及幾十個端著神機弩、滿臉殺氣的玄甲軍精銳。
“大……大將軍……”王麻子的冷汗唰地一下就下來了，撲通一聲跪在地上，“誤會，都是誤會！小的們就是隨口抱怨幾句……”
澹臺明烈沒有理會他的求饒，大步走進營房。他眼眶深陷，佈滿血絲的雙眼裡透著一股令人膽寒的戾氣。
這幾天，為了壓制瘟疫和恐慌，他幾乎沒有合過眼。
“抱怨？”澹臺明烈走到王麻子面前，居高臨下地看著他，“我下過死命令，關內實行軍管，任何人敢私下議論瘟疫、散佈謠言者，殺無赦。你把我的軍令當耳旁風了？”
“大當家饒命！大當家饒命啊！”王麻子瘋狂地磕頭，額頭砸在青石板上砰砰作響，鮮血直流，“小的再也不敢了！小的這就去巡邏，這就去……”
“晚了。”
澹臺明烈連眼睛都沒眨一下，手腕一翻。
“噗嗤”一聲悶響。
厚背大刀化作一道匹練，直接斬斷了王麻子的脖頸。一顆大好頭顱骨碌碌地滾到了那個年輕新兵的腳下，無頭的腔子裡噴出一道血柱，濺了旁邊幾人一身。
營房裡瞬間死寂一片，只剩下那幾個老兵粗重的喘息聲和牙齒打顫的聲音。
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