京城的資訊，如同無形的蛛網，四通八達。流言的種子一旦播下，便能在陰暗的角落迅速生根發芽，扭曲成最猙獰的模樣。
城南，最熱鬧的“三碗不過崗”茶樓。往日里說書先生講的是英雄豪傑、才子佳人，此刻，卻換了個尖嘴猴腮、眼神閃爍的瘦高中年人。他拍著驚堂木，聲音不高，卻極具穿透力，帶著一種神秘兮兮的、引人入勝的腔調：
“……列位看官，您道那江南黑氣沖天，真是天災？非也非也！小的舅老爺的二表侄就在河道上當差，親眼所見！那位崔探花郎，表面是清官能臣，實則……嘿嘿！”他故意賣個關子，壓低聲音，引得滿堂茶客紛紛側耳，“他借疏浚河道、築堤修壩之名，暗地裡，可是在……埋東西！”
“埋什麼？”臺下有人忍不住問。 “埋什麼？”說書人眼中閃過一絲惡毒，“埋的是厭勝鎮物！刻著咒文的石人、浸了黑狗血的銅錢、還有……嘖嘖，據說還有從亂葬崗刨出來的死人骨頭！就埋在堤壩根基、河道拐彎這些緊要處！為的是什麼？吸地脈陰氣，養邪魔外道！不然，那柳府的妖雲邪霧，怎麼就那麼巧，在他眼皮子底下鬧騰起來了？列位想想，是不是這個理兒？”
茶樓裡頓時一片譁然！恐懼、驚疑、憤怒的低語如同瘟疫般蔓延開來。“厭勝之術”、“引動妖氛”、“邪魔外道”……這些詞語如同毒刺，深深扎入聽者心中。恐懼的種子一旦種下，便迅速汲取著陰暗的養分，扭曲滋長。
城西，最奢靡銷金的“軟紅窟”頂層雅間。絲竹靡靡，舞姿妖嬈。幾個喝得醉醺醺的富商和勳貴子弟，摟著嬌媚的花娘，正口沫橫飛地談論著京城最新的“秘聞”。
“聽說了嗎？那位新晉探花郎，金鑾殿拒婚秦夫人的崔明遠？”一個油頭粉面的公子哥兒打著酒嗝，眼神迷離，“拒婚？那是幌子！他真正的心思，在江南那個銀髮妖女身上呢！聽說那妖女是災星降世，克父克母，專吸人精氣！崔明遠早就被她迷了心竅，兩人在江南雙修邪法！柳府那場黑霧，就是他們搞出來的妖陣，想煉化整個江南的生魂！不然朝廷為何八百里加急把他鎖拿回來？定是聖上洞悉了他們的奸謀！”
“雙修邪法？煉化生魂？”旁邊一個肥頭大耳的富商露出既恐懼又猥瑣的神情，“乖乖！難怪那妖女一頭白髮，邪門得很！崔明遠看著人模狗樣，原來也是個妖道！”
汙穢不堪的謠言，裹挾著桃色的想象和惡毒的影射，在酒色財氣的催化下，如同毒藤般在京城最陰暗的角落瘋狂蔓延，滲入權貴富賈的耳中，成為他們酒足飯飽後獵奇的談資和確信的“真相”。
皇城根下，最靠近宮禁的“肅寧坊”。一個鬚髮皆白、身形佝僂的更夫，敲著梆子，在空無一人的昏暗街巷裡踽踽獨行。梆子聲在死寂中格外清晰。
突然，一道黑影如同鬼魅般從角落閃出，攔住了更夫的去路。
更夫嚇得渾身一抖，梆子差點脫手：“誰……誰？！”
黑影的聲音低沉而模糊，彷彿隔著什麼：“王老爹，天寒地凍，討口水喝。”說著，幾枚沉甸甸的銅錢塞進了更夫冰冷僵硬的手裡。
更夫藉著微弱的天光看清銅錢，渾濁的老眼中閃過一絲掙扎，隨即被一種麻木的貪婪取代。他啞著嗓子，如同夢囈般低聲道：“……西直門外……五里坡……老河工李瘸子……挖排水溝時……刨出個……刻著鬼畫符的石頭……還有……血……好多血……就……就在崔大人……下令……清淤那河段旁邊……”他說得斷斷續續，語焉不詳，卻精準地指向了謠言的核心。
黑影聽完，發出一聲極低的、如同夜梟般的嗤笑，身影一晃，再次融入黑暗，消失得無影無蹤。
更夫王老爹攥緊手中的銅錢，茫然地站在原地，只覺得一股深入骨髓的寒意順著脊樑骨爬上來，比這冬夜的風更冷。他下意識地回頭望了一眼皇城那黑黢黢的輪廓，昏花的老眼中只剩下無盡的恐懼和麻木。他打了個寒噤，彷彿什麼都沒發生過，繼續敲著梆子，拖著沉重的腳步，消失在更深的黑暗裡，口中無意識地重複著含糊不清的囈語：“……石頭……血……妖……禍害……”
紫宸殿，大梁王朝的心臟。此刻卻被一種無形的、令人喘不過氣的沉重陰霾籠罩。巨大的蟠龍金柱在昏暗的燭光下投下扭曲的陰影，彷彿隨時會活過來噬人。
龍椅上，年近五旬的承平帝，臉色是病態的蒼白，眼窩深陷，佈滿血絲。他並未批閱堆積如山的奏章，而是煩躁地將一份剛由欽天監呈上的、關於“熒惑守心”的急報掃落在地！明黃的奏章散開，上面刺目的“主大凶”、“禍亂”、“兵災”等字眼如同鋼針，狠狠刺著他本就繃緊的神經。
“災異！又是災異！”皇帝的聲音嘶啞，帶著一種心力交瘁的狂躁，“江南妖氛未平，京畿星象又顯大凶！這天下……這天下到底是怎麼了？！”他捂著額頭，指節因用力而發白，彷彿頭痛欲裂。
殿內侍立的太監宮女早已屏息凝神，恨不得化作雕塑，唯恐觸怒天顏。
就在此時，一陣極輕微、卻帶著某種令人心安韻律的腳步聲由遠及近。
國師玄機子，身披一襲纖塵不染的月白道袍，手持拂塵，飄然而入。他面容清癯，眼神深邃如古井，行走間彷彿不沾人間煙火。然而，那雙看似平靜的眼眸深處，卻如同冰封的湖面下湧動的暗流，隱藏著洞察一切的冷冽。
“陛下息怒。”玄機子的聲音平和清越，如同玉石相擊，在這壓抑的大殿中奇異地帶來一絲“寧靜”，“天象示警，非是無端。陛下乃真龍天子，自有紫微庇佑。此等異象，非是衝著陛下而來，而是……感應到了那禍亂之源的臨近。”
“禍亂之源？”皇帝猛地抬頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住國師，“國師是說……”
玄機子微微頷首，拂塵輕擺，目光投向殿外深沉的夜空，彷彿能穿透重重宮闕，看到那遙遠的南方。“江南穢氣，直衝鬥牛，其勢之兇，亙古罕見。陛下可曾記得，那穢氣沖天之時，是何人坐鎮江南？”
皇帝瞳孔猛地一縮：“崔明遠！”這個名字如同毒刺，瞬間將他連日來的驚懼、對災異的恐慌、以及對朝局失控的憤怒，找到了一個清晰而“合理”的宣洩口！
“正是。”玄機子聲音依舊平靜，卻帶著一種致命的引導，“崔探花少年登科，才華橫溢，本是我朝棟樑。然，臣夜觀天象，見其命宮深處，隱有妖星暗曜浮動，近日更是光芒大熾，直犯帝星！其南巡以來，江南水患未平，反生驚天妖氛；其拒婚秦氏（秦夫人），看似清高，焉知不是被那柳府妖女所惑，行那……悖逆人倫、禍亂綱常之事？”他點到即止，將“雙修邪法”的汙穢之言化作更隱晦也更致命的“悖逆人倫”。
他上前一步，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的沉重：“熒惑守心，兵災之兆。陛下，此兆恐非應在外虜，而是應在那即將被押解回京的……‘妖星’身上啊！其體內妖力，恐已引動天地戾氣！若任其入京，恐京畿……將重蹈江南覆轍！”
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