老程頭那次倉皇狼狽的試探之後，程家小院彷彿真的被一道無形的屏障隔絕開來，徹底遠離了那些剪不斷理還亂的糟心事兒。日子像山澗溪流，終於擺脫了淤泥的糾纏，變得清澈見底，歡快地向前流淌。
魏紅坐滿了月子，能下地走動做些輕省家務了。她臉上褪去了產後的蒼白，透出健康紅潤的光澤，身子雖然還稍顯豐腴，但行動間已恢復了往日的利索勁兒。兩個小傢伙更是見風就長，一天一個樣。姐姐安靜些，餓了就哼哼幾聲，吃飽了就睜著烏溜溜的大眼睛四處看；弟弟則是個小炮仗，哭聲嘹亮，小腿蹬踹得格外有勁，活脫脫一個小孫猛。
程立秋看著媳婦氣色一天比一天好，看著兩個孩子藕節似的胳膊腿兒，心裡那叫一個熨帖。家裡窗明几淨，院裡雞鴨成群，豬崽哼哧，後院的菜苗和藥材苗也竄出了一指高的嫩綠，一切都透著勃勃生機和安穩富足的氣息。
他自個兒也沒閒著。雖然暫時沒往深山裡跑，但帶著孫猛、魏建國幾人，就在屯子周邊的林子裡轉悠。溜套子，起夾子，採山菜，認藥材。收穫不算驚人，但細水長流，皮子、肉食、山貨零零碎碎地攢著，隔三差五送去公社趙主任那兒，換回的錢足夠日常開銷還有富餘。
更重要的是，他開始系統地教李厚根真本事。不再只是打下手幹力氣活，而是從辨認最基礎的獸蹤鳥跡開始，教他如何下套能提高成功率，教他哪些草藥能止血消炎，甚至開始讓他試著端那杆老舊的土槍，找找感覺。李厚根學得極其認真，他知道，這是妻弟在真正拉拔他，給他安身立命的本錢。
這天晌午，幾人從林子裡回來，收穫了幾隻野兔、一筐蕨菜，還有意外掏到的一窩野雞蛋。孫猛嚷嚷著要讓魏紅給炒了吃，嚐嚐鮮。
剛進屯子，就見生產隊長揹著手，正在屯口的歪脖子柳樹下跟人嘮嗑，看見他們，立刻招了招手：“立秋！正好！剛要去你家找你呢！”
程立秋走過去：“隊長，啥事？”
隊長臉上帶著笑，從懷裡摸出一張疊得整整齊齊的信紙，遞了過來：“好事！大好事！縣裡剛下來的通知，三年一度的全縣狩獵大賽，下個月初八就開始了！咱們公社就兩個名額，公社領導點名了，必須讓你程立秋佔一個！給咱靠山屯，給咱公社爭光去！”
“狩獵大賽？”程立秋接過那張蓋著紅戳的通知，展開一看。上面寫著比賽時間、地點（在縣北一片指定的原始林區）、規則（限時三天，以獵取獵物總價值評定名次），還有豐厚的獎勵——前三名不僅有獎金、獎狀，還有可能被縣裡表彰，甚至推薦去參加地區的活動！
孫猛幾人立刻圍了上來，一聽是狩獵大賽，眼睛都亮了！
“狩獵大賽？哎呀！立秋哥！這可是露臉的好機會！”
“獎金不少啊！還有獎狀！”
“縣裡領導都看著呢！立秋哥，必須去啊！”
程立秋的心也猛地熱了起來！狩獵大賽！這名頭他聽說過，是附近幾個縣獵人圈子裡頂頂重要的盛會！能去的都是各公社精挑細選的好手！沒想到，公社領導竟然直接點名讓他去！這無疑是對他能力最大的認可！
一股久違的鬥志和興奮感，像火星掉進乾柴堆，瞬間在他胸腔裡燃燒起來！獵熊的成功、辦席的風光、乃至用錢買斷親緣的決絕，所有這些積累下來的自信和聲望，在此刻找到了一個全新的、更廣闊的宣洩口！
但他臉上還保持著鎮定，仔細看著通知上的細則：“下月初八…那沒幾天了。還得提前去報到，熟悉場地…”
“可不是嘛！”隊長拍著他的肩膀，“公社領導說了，讓你抓緊準備！槍械、彈藥、乾糧、裝備，公社儘量給你提供方便！這次大賽，可是代表咱們公社的臉面！立秋，好好整！拿個好名次回來！”
“放心吧，隊長！”程立秋收起通知，眼神銳利，語氣沉穩卻透著不容置疑的自信，“既然領導信得過，我程立秋肯定豁出力氣，絕不給咱靠山屯和公社丟人！”
“好！要的就是這股子勁兒！”隊長高興地又叮囑了幾句，這才揹著手走了。
孫猛幾人立刻炸開了鍋，圍著程立秋興奮地議論起來。
“立秋哥！帶我去吧！我給你扛槍當幫手！”孫猛第一個跳出來，激動得臉通紅。
魏建國和王栓柱也眼巴巴地看著，雖然知道自己槍法、經驗可能不夠格當主力，但也渴望能跟著去見識見識。
連李厚根都搓著手，眼神里充滿了期待。
程立秋看著這幾個兄弟，心裡快速盤算著。大賽允許帶助手，但名額有限，而且助手的能力直接影響狩獵效率。
“猛子肯定得去，你槍法好，關鍵時刻頂用。”程立秋先定了孫猛，孫猛立刻咧嘴笑了。
他又看了看魏建國和王栓柱：“建國哥心細，負責後勤和營地沒問題。栓柱…”他目光落在王栓柱和蹲在他腳邊的黑豹身上，“栓柱和黑豹也得去！追蹤預警，黑豹比人都強！”
魏建國和王栓柱聞言大喜，連連點頭。
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