七月初八，天還沒亮透，程立秋就帶著一支精幹的採參隊出發了。
今年的紅榔頭市來得早，人參的果實已經紅得像瑪瑙珠子，正是採挖的最佳時機。程立秋選了五個人——王栓柱、程大海、趙老蔫，還有兩個採參經驗豐富的老把頭。每人背上都揹著特製的採參工具：鹿骨籤子、竹籤、銅錢、紅繩，還有一把鋒利的小鏟子。
魏紅送到院門口，眼圈紅紅的：“立秋，小心點。聽說今年山裡有老虎……”
“放心，”程立秋拍拍她的手，“我們不去老虎出沒的地方。採了參就回來，最多三天。”
“嗯，”魏紅點點頭，把一個小布包塞進他懷裡，“這是我昨晚求的護身符，你帶著。”
程立秋笑了笑，收下布包。其實他從不信這些，但這是魏紅的心意，他不能辜負。
隊伍出了屯子，往黑瞎子嶺深處走去。越往裡走，林子越密，路越難走。參把頭趙老蔫走在最前面，他今年六十八了，但身子骨硬朗，走山路比年輕人還快。
“立秋，今年咱們去哪片山？”趙老蔫問。
程立秋拿出一張手繪的地圖——這是他自己這些年進山畫的，上面標著哪裡有人參，哪裡危險，哪裡是禁地。
“去老鷹崖，”他指著地圖上一個位置，“去年我在那兒發現了幾棵四品葉，今年應該還在。而且那裡地勢險，一般人不敢去，人參沒人挖。”
“老鷹崖啊……”趙老蔫捋了捋鬍子，“那地方是好，但太陡了，上去一趟不容易。”
“不容易才沒人去，”程立秋說，“好東西都在險處。”
眾人繼續前進。山路越來越陡，有些地方得手腳並用才能爬上去。程立秋走在最後面，不時回頭看看，確保沒人掉隊。
走了整整一天，傍晚時分，終於到了老鷹崖下。這是一處近乎垂直的懸崖，崖壁上長滿了青苔和藤蔓，幾隻老鷹在崖頂盤旋，發出淒厲的叫聲。
“今晚就在這兒紮營，”程立秋說，“明天一早上去。”
他們在崖下找了處平坦的地方，搭起簡易帳篷，生了堆火。晚飯是隨身帶的乾糧——玉米餅子，鹹菜，還有幾塊臘肉。雖然簡單，但餓了一天，吃起來特別香。
夜裡，山風很大，吹得帳篷呼呼作響。程立秋睡不著，他走出帳篷，看著遠處黑黝黝的山林。月光下，山林像一頭沉睡的巨獸，安靜，但充滿未知的危險。
他想起了魏紅的話——今年山裡有老虎。他也聽說了，最近有獵人在深山裡看見了老虎的腳印，很大，很新鮮。但老虎一般不會主動攻擊人，除非餓極了，或者被激怒了。
“應該沒事，”他對自己說，“我們小心點，採了參就走。”
第二天天剛亮，採參隊就出發了。老鷹崖很陡，幾乎垂直，得用繩索才能上去。程立秋把繩索一端系在崖下的大樹上，另一端扔上去，掛在崖頂的岩石上。
“我先上，”他說，“栓柱，你第二個，大海第三個。趙叔，您年紀大，在下面等著，我們採了參下來給您看。”
趙老蔫點點頭：“行，你們小心。記住，採參的規矩——看見人參，先喊山，再系紅繩，然後才能挖。”
“記住了。”
程立秋抓住繩索，開始往上爬。他的動作很熟練，手腳並用，像只壁虎。爬了約莫一刻鐘，到了崖頂。
崖頂是一片不大的平臺，長滿了各種雜草和灌木。程立秋站穩後，把王栓柱和程大海拉了上來。
“開始找吧，”他說，“注意腳下，別踩壞了參苗。”
三人分散開，在崖頂上仔細尋找。採參是個細緻活，得有耐心，得眼尖。人參的葉子很特別，掌狀複葉，葉緣有鋸齒，但混在雜草裡，很難發現。
找了約莫半個時辰，程大海突然喊：“立秋哥！這兒！這兒有棵！”
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