隴海鐵路的鐵軌在日軍轟炸下扭曲成猙獰的鐵蛇，有的向上翹起半米多高，鏽跡斑斑的軌尖在暮春殘陽裡閃著冷光，
如毒信吐芯般對著鉛灰色的天空；有的則彎折下沉，軌身與枕木呈四十五度角咬合，似巨蟒伏地時繃緊的脊樑。
焦黑的枕木間，未燃盡的紙屑正隨著熱風打著旋兒——那是許昌百姓來不及帶走的家信，
有的還能看清二字的殘痕，有的則只剩糊在木頭上的焦黑紙片，風過時發出細碎的聲，像是無數破碎的嘆息在曠野裡飄散。
36集團軍的先頭部隊踏入豫中地界時，正值暮春四月，本該是麥浪翻滾到天邊、槐花香風拂面的時節，最先鑽入鼻腔的卻不是麥香，而是混合著焦土的灼熱、血腥的鹹澀與腐爛物的酸餿氣息。
熱風裹著這股味道撲來，像一隻蘸了硫磺的無形手掌，死死攥住每個將士的喉嚨，讓他們每一次呼吸都帶著滯澀的痛感，連胸腔裡都像是燒著一團火。
許昌城外的田埂上，三株被炮火削去半截的老槐樹歪斜地立著。
最粗的那株樹身斷口足有臉盆大，裸露的木質纖維裡凝結著深褐色的樹膠，順著樹皮溝壑緩緩往下淌，像一道道未愈的傷疤在滲血。
遠處的村落輪廓在硝煙裡若隱若現，殘垣斷壁間偶有幾聲鴉鳴，
呀——呀——的叫聲嘶啞得像被砂紙磨過，每一聲都讓人心頭髮緊，襯得這片土地愈發死寂。有四個衣衫襤褸的老鄉躲在坍塌的土窯後，灰撲撲的腦袋從斷牆縫裡探出來望著這支隊伍。
最年長的老漢手裡攥著個乾癟的紅薯，指節因為用力而發白——那是藏在地窖裡僅存的口糧，紅薯皮上還沾著新鮮的泥土。
見隊伍行軍時腳不沾百姓田壟，有個揹著孩子的婦人悄悄拽了拽老漢的衣角，兩人交換了個眼神，眼裡的驚恐才淡去些許，添了絲微不可察的希冀。
李家鈺勒住的韁繩，棗紅色的戰馬打了個響鼻，前蹄不安地在地上刨著，踢起幾塊帶著焦痕的碎磚。
馬靴碾過路邊一枚生鏽的日軍九二式步兵炮彈殼，發出吱呀——一聲刺耳的刮擦聲，在這死寂裡格外清晰，驚得遠處槐樹上的烏鴉撲稜稜飛起。
他眉頭微蹙，目光如鷹隼般掃過周遭——田地裡半人高的麥子被馬蹄與履帶碾得倒了一片，露出底下褐黃的泥土，像是大地被撕破的粗布衣衫，裸露出斑駁的肌膚。
他身後，178師計程車兵們揹著各式各樣的步槍，有的槍托用藍布條纏著，布條上還沾著山西戰場的血漬；有的槍管彎著不自然的弧度，顯然是拼刺刀時留下的痕跡。
褲腿沾滿泥漿，分不清是黃河灘的雨水還是伏牛山的汗水浸泡的痕跡，有人用破布條草草裹著滲血的傷口，暗紅的血漬已經浸透布料，在陽光下泛著黑紫色，卻依舊挺直了脊樑，像一棵棵被風雨摧打過卻不肯彎折的白楊，在熱風裡沉默地立著。
這支部隊從山西平陸出發時，尚有兩萬餘眾，藍底紅邊的軍旗在風中獵獵作響，士兵們高唱著川江號子奔赴前線，草鞋踏過黃土高原的溝壑，踏出一路激昂的回聲。此刻能跟上主力的，只剩下不足一萬五千人。
澠池那場伏擊戰的慘烈猶在眼前——178師3團幾乎全員殉國，團長周成銘身中七彈，倒下時還死死咬著日軍一名少佐的耳朵，那股悍不畏死的勁頭，讓打掃戰場時見過那場景的日軍至今心有餘悸。
李家鈺想起周成銘出發前說的那句總司令，等打跑了鬼子，我請您喝我們老家的瀘州老窖，二十年陳的！，喉結忍不住上下滾動了一下，眼眶有些發熱，他趕緊抬手抹了把臉，像是在擦汗，指尖卻觸到一片溼潤。
總司令，前面發現友軍潰兵！偵察連長氣喘吁吁地跑來，軍帽上還留著一個邊緣焦黑的彈孔，帽簷下的臉頰沾著塵土，汗水衝出兩道淺淺的溝壑，露出底下黝黑的皮膚。
他抬手抹了把臉，把汗水和塵土混在一起抹成了花臉，聲音帶著急促的喘息：看番號，是湯恩伯部的暫編第15師，估摸著有三四百人。
李家鈺順著他指的方向望去，只見道旁的溝壑裡、殘破的農舍中，散落著數百名國軍1士兵。他們大多丟了武器，軍容不整得像群乞丐——軍服皺巴巴的像團泡過泥水的鹹菜，有的紐扣掉了兩顆，露出裡面發黑的襯衣；
有的裹著傷躺在麥秸堆裡呻吟，麥秸上沾著他們的血汙，蒼蠅嗡嗡地在周圍打轉；有兩個士兵正用刺刀撬開百姓遺留的糧缸，缸裡只剩些穀糠和老鼠屎，他們也爭著用手去扒，指甲縫裡塞滿了灰，嘴角還沾著糠末。
見川軍過來，那些人竟嚇得縮成一團，像受驚的兔子往牆角鑽，有個士兵手裡還攥著半塊偷來的窩頭，慌忙往懷裡塞，袖口磨破的地方露出瘦骨嶙峋的手腕，眼神躲閃著，不敢與川軍士兵對視，喉結卻忍不住上下動著。
你們師長呢？李家鈺翻身下馬，馬靴踩在鬆軟的土地上，發出輕微的聲，陷下去半寸。他走到一名掛著中尉軍銜計程車兵面前，那士兵的領章歪歪斜斜地掛在肩上，臉上還沾著酒漬，散發著一股劣質燒酒的酸餿味。
他被李家鈺身上的凜然正氣懾住，慌忙從地上爬起來，腿一軟差點又跪下，手忙腳亂地扶住旁邊的斷牆才站穩，支支吾吾道：師、師長......早就不知道跑哪兒去了......日軍前天攻破許昌，我們就散了......他說話時，嘴唇哆嗦著，眼神渙散得像蒙了層霧，顯然是嚇破了膽，連站都站不穩。
話音未落，遠處突然傳來一陣的馬蹄聲，由遠及近，踏在石板路上格外清脆，像有人在用錘子敲打著地面。十幾名騎兵疾馳而來，揚起一路塵土，嗆得路邊的潰兵直咳嗽。
，屈委的大天了是像，眼子兔像得紅通眶眼，腔哭著帶音聲他！了來算可您！令司總李。響脆聲一的出發，鐙馬到刮刺馬的上子靴，倒絆點差得急作，馬下翻忙慌，鈺家李到見，衫襯白的面裡出，邊了破磨口袖，點泥著沾上服軍，軍年中的服軍呢校將著穿個是的首為
！了住不保快都州鄭連在現，散打被力主的們我，快還馬比得跑上原平在伙傢鐵些那，下南線漢平沿正團師車戰3第軍日，套了都隊部各，後守失昌許：抖發在都手，兵潰的後著指邊一說邊一
？嗎楚清們你置位的隊部各？裡哪在在現令司湯：綬承趙著盯他。頭石的開不解塊像，瘩疙個一擰心眉，鎖頭眉鈺家李
。了到撤經已......令司湯：哼子蚊像音聲，角著頭下低，別向看著爍閃神眼，難出上臉綬承趙
。頭起不抬得愧是然顯，了紅都子脖，低越來越音聲，著說他......苦很得打說聽，軍日擊阻帶一寶、縣郟在隊部的星零有只，置位清不說也誰在現，不了炸被也臺電，斷中絡聯隊部各
