油燈靜靜燃盡，枯坐一夜後，周桂決定孤身一人偷偷去桐遙。
山高路遠，周桂來到桐遙後形容狼狽，還被當成別有用心之人帶到縣衙。舅舅桂綸極其生氣，讓他趕快回去。百般保證之下，舅舅終於鬆口，寬限半月時日。
周桂半刻不敢耽擱，連夜出去尋找“許才”的下落。
經過多方打聽後，這才知道他住在山上，但因他鮮少下山，眾人皆不清楚他具體方位，只道他為學堂挑水，或許那裡的人清楚。
他連忙上山，一邊問路一邊向上，卻沒想到竟從坡上摔了下來。好在碰到了先前遇上的熱心人，交談後才得知他們的目的地也是學堂。待服過藥後，他便一同前往了學堂。
老先生極重禮教，不茍言笑地將他們拒之門外。他腦海裡想的卻是，玉亭信上說的總是臭著張臉的老師就是他嗎？的確很嚇人。
好在他對這些禮數再熟悉不過，行了禮後終於得以進門。周桂向孟源幾人告辭，自己出去向學堂裡的人打聽許才的住所。很快，他便得知具體位置。
本該立馬就去的，但他臨走之時再看了一眼學堂。罷了，天色已經開始暗了，他想再看看玉亭待過的地方。
一路看過老舊的木凳，修繕多次的屋頂，簡陋的飯菜……明明只是初次來此，這些卻顯得如此熟悉，與玉亭信上所言一模一樣。
他也終於明白了玉亭所寫“沉悶”——教書先生嚴厲到過分的模樣，講學時壓抑的氣氛，還有學子小心翼翼的動作。
周桂甚至看到一個小童躲在一個地方偷偷吃東西，他湊近看後，發現那只是一塊平常的桂花糕，但這小童為何像是吃到珍稀之物一般？
問過後，才知原來平日裡為了讓他們鍛鍊心性專心向學，學堂裡都只給些粗茶淡飯，如此精緻的糕點是萬萬不可能的。
周桂很是詫異，不惜生出惻隱之心。在向那老夫子尋求記載“竇玉亭與樊花萃”名冊之時，委婉對他說到此事。
“嚴苛之道縱然有效，但事極必反，過於苛刻反而壓制天性，如此得不償失。”
老夫子聽後果然橫眉冷對，將鬍子吹得老高讓他走：“老朽這般幾十年了都沒人道半句，你一個乳臭未乾的小子居然就指責上了？！”
周桂說了許久看他絲毫未有觸動，也只得無奈離開。
第二日，因昨夜之事他沒再去找老夫子，徑直按照所得線索去找了許才。因身上之傷，他行動極為緩慢，到達那處後已過去大半日。這一耽擱，沒想到人去樓空，屋中只留下些打鬥痕跡，還有一根掛在房樑上的繩子。
周桂惴惴不安，疑心已有人搶在他之前將許才帶走，會是信上提到的另一人嗎？他會殺人滅口嗎？
想到這個可能，他不寒而慄，連忙下山。到達縣衙後已是黑夜，他心急如焚想去找舅舅，將許才失蹤之事告訴他，卻沒曾想見到林玉幾人與他對峙。
“那些人到底在哪裡？！樊花萃在哪裡？！”
林玉那句鏗鏘有力的質問聲傳進了他的耳朵，周桂一時頭暈目眩，彷彿聽到了什麼不可能的事。
樊花萃？她不是早死了嗎？舅舅怎會和她扯上關係？
他知道林玉在查案，卻沒曾想竟與自己所查相同。但舅舅分明知道他在查卻沒有說過什麼，又怎麼會知道她的行蹤呢？
莫不是有什麼誤會？他看到舅舅被綁著不能動彈，想走過去勸解林玉。但下一刻舅舅的回答使他呆愣原地。
“我不會說的。”
不會，而不是不知。
沒有否認。
猶如天崩地裂，周桂無法再往前一步，只得麻木地看向那方。
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