夜色漸深，沈知微仍在鳳儀殿內執筆批閱。燭火映著她的側臉，紙頁翻動的聲音在安靜的殿中格外清晰。她剛在一份田畝清查奏報上寫下“查”字，門外便傳來腳步聲。
裴硯走了進來，手中未持任何儀仗，只穿著一件深色常服。他站在案前，看了她一眼，又看向桌上堆積的文書。
“還在看這些？”他問。
她放下筆，抬眼看他，“有些賬目不對。邊州上報稅銀充盈，可民間卻有農戶賣地繳稅。若只是執行偏差，倒還說得通。可若有人借新政之名盤剝百姓……那這政令，就成了害民的刀。”
裴硯沉默片刻，走到窗邊推開一條縫。夜風灌入，吹得燭焰晃了兩下。
“明日朕陪你走一趟。”他說。
她沒料到他會親自去，抬頭看著他。
“你身為帝王，微服出宮，風險太大。”
“正因為是帝王，才更該知道百姓過的是什麼日子。”他轉過身，“明早三刻，宮門西側角門等你。”
第二日清晨，天剛蒙亮。沈知微換了一身素藍布裙，髮間插一根木釵，外罩一件灰青披風。她在角門處見到了裴硯。他已扮作郎中模樣，揹著一隻舊藥箱，臉上略施薄粉遮掩輪廓，眉宇間的威壓被刻意壓低。
兩人未帶隨從，悄悄出了宮城，一路向京郊小鎮行去。
路上行人漸多。挑擔的、趕車的、挎籃的農人陸續進城。一個老農坐在路邊石上歇腳，褲腿捲到膝蓋，腳上布鞋磨出了洞。
沈知微在他身旁坐下，輕聲問：“老人家，今年收成如何？”
老農嘆了口氣，“收是收了，可稅漲了三成。說是修河堤，可我家那塊地昨兒被官差徵去墊了官道，連糧種都還沒收回。”
旁邊另一個漢子低聲接話：“縣裡老爺們昨夜擺酒，我親眼瞧見抬進去五口豬，十壇酒。哪像缺錢修堤的樣子？分明是借名頭撈銀子。”
沈知微不動聲色，只低頭整理袖口。她悄然啟動心鏡系統，目光掃過街角一名差役。
三秒倒計時開始。
【上頭讓壓糧價，可老爺說‘百姓多繳一文，咱們多賺五文’】
機械音落下，她指尖微緊。
那人穿著褐色短衣，腰間掛一塊銅牌，左耳缺了一小角。她記下了。
裴硯站在不遠處一家茶攤前，買了兩碗粗茶。他端著茶走來，遞給老農一碗。老農受寵若驚，連連擺手。
“喝吧。”裴硯說，“趕路的人，誰都不容易。”
老農接過茶，捧在手裡暖著。
“你們是從外鄉來的吧？”他問。
“嗯，路過。”沈知微答，“聽你們這麼說，這稅真是越繳越窮？”
“可不是！”老農苦笑，“以前交三鬥米就行，如今要交五斗，還得折成銀錢。米價被壓著，銀價卻被抬高。我們賣糧換銀，轉頭繳稅，中間就少了一大截。”
“那為何不告？”
“告？”老農搖頭，“狀紙遞上去，也是他們自己人審。去年有個村的里正寫了聯名書，第二天就被抓了，說他聚眾鬧事。剩下的人，誰還敢說話？”
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