天剛亮，沈知微已坐在鳳儀殿內。桌上攤著幾份奏報，她正提筆批閱，墨跡未乾。昨夜寫下的“准奏”二字還泛著光，窗外傳來腳步聲。
宮人通報：“百姓代表已在宮門外候著，禮部請示是否接見。”
她放下筆，站起身整理衣袖。裴硯昨日說要再查下去，如今才過去兩天，地方上的動靜就傳到了京城。她早料到會有這一幕，卻沒料來得這麼快。
她走出殿門，臺階下已有數人跪候。為首的是個老者，身穿粗布短襖，頭戴舊巾，手裡捧著一把油紙傘。傘面發黃，邊緣磨損，但撐得筆直。他身後幾人也都衣著樸素，有的手捧土產，有的提著竹籃。
沈知微走下三階，親自伸手扶起老人。
“老人家不必多禮。”她說，“你們能來，已是信了朝廷。”
老人抬頭看她，眼角皺紋堆疊，聲音有些抖：“娘娘，我們是京郊十里八村的里正和鄉老。前些日子縣令被抓，田分下來了，稅也減了。娃娃能上學堂，老人看病不掏錢……這些事，幾十年都沒見過。”
旁邊一箇中年婦人接過話：“我家男人去年累病在地裡，大夫說要抓藥調理。以前哪敢想？現在醫館就在村口，診脈不要錢，藥也便宜。他上個月就能下地了。”
另一人道：“新修的河堤固了水，今年稻子長得好。官道也不再抽丁派役，大家安心種地。”
沈知微聽著，沒有打斷。這些人說的話，她都聽過。前日微服出宮時，他們還在抱怨稅重、官貪。如今短短幾日，變化已現。
她目光落在那把傘上。
“這傘……”
老人雙手奉上：“這是‘萬民傘’。上面的名字，是我們三個鎮、十七個村子的人挨家挨戶籤的。一共三千六百二十一人。每一道筆畫，都是百姓的心意。”
宮人接過傘，展開一看，密密麻麻全是名字，小字擠滿傘面，連傘骨縫裡都貼了紙條。
圍觀的官員們神色各異。有人低頭不語，有人眼神閃躲。前幾日在朝堂上高喊“婦人干政”的幾位大臣，此刻站在角落，臉色鐵青。
沈知微接過傘，指尖撫過那些歪斜的字跡。她知道，這一筆一劃背後，是無數人熬過的寒夜、餓過的飯、流過的淚。
她轉身面向大殿，將傘高舉過頂。
“此傘非為頌我。”她的聲音清晰傳開，“新政出自天子之策，推行於百官之手。我只是走了一趟鄉間，聽了幾句實話。百姓所謝，應是陛下開恩減賦、整肅吏治，而非臣妾一人之力。”
她說完，走向龍座方向。
裴硯就站在殿門口，不知何時已到來。他看著她舉傘而立的身影，沒有立刻說話。
沈知微走到他面前，單膝微屈：“請陛下收此民心。新政能否長久，不在文書條令，而在天下蒼生是否真正得利。”
裴硯伸手托住傘柄，沒有接過去，反而握住了她的手。
他的掌心溫厚，力道沉穩。
“你說代朕行事。”他開口，聲音不高，卻讓全場寂靜，“可朕清楚，若無你親赴邊疆查藥庫，若無你識破貪官壓稅銀，若無你昨夜寫下那道抄家旨意……今日這傘，不會出現在這裡。”
他目光掃過群臣：“自今日起，凡奏報提及新政成效者，必加一句——‘賴皇后輔政之力’。若有欺瞞推諉、貪贓枉法者，按律嚴懲，絕不姑息。”
百官齊聲應“是”。
沒有人再敢質疑什麼。
沈知微低頭看著兩人交握的手，沒有掙開，也沒有抬眼。她知道這句話的分量。這不是寵愛，是承認。是對她在朝局中位置的正式確立。
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