沈知微回到宮中時，天光尚早。她沒有回寢殿，而是徑直走向御書房。昨夜那封密報還在袖中，紙頁邊緣已被體溫焐熱。她知道，裴硯不會讓她等太久。
果然，剛在窗前站定，內侍便通報陛下駕到。裴硯走進來，神色如常，但腳步比平日快了半分。他看了她一眼，直接走到御案後坐下。
“你昨日說的那個人，趙元朗。”他開口，“治水三年，清廉務實，地方官聲極好。朕有意讓他入內閣。”
沈知微點頭：“他出身寒門，無黨無派，正好打破眼下僵局。”
裴硯冷笑一聲：“可那些老臣，怕是容不下一個‘外人’。”
話音未落，殿外傳來急促腳步。一名內侍捧著一疊奏摺進來，臉色發白。他將摺子放在案上，低聲稟報：“周太常領銜，十七位宗室老臣聯名上書，反對寒門入閣，稱此舉動搖國本，恐致朝局不穩。”
裴硯翻開摺子，只掃了一眼就合上。他盯著殿頂橫樑，聲音冷了下來：“他們口口聲聲祖制不可違，可祖制裡哪一條寫著，只有世家才能參政？”
沈知微沒說話，只是走到案邊，抽出其中一份奏摺細看。字跡工整，措辭嚴厲，通篇都在強調“資歷”“門第”“持重”。但她注意到，這些人的名字裡，有好幾個曾與林文遠案中的走私官員有過往來記錄。
她抬眸：“這些人裡，誰帶頭？”
“周崇禮。”裴硯道，“太常卿，禮部老尚書，三朝元老。表面守禮，實則最擅結黨營私。”
沈知微記下了這個名字。
次日早朝，金鑾殿內氣氛凝重。百官列班，無人喧譁。裴硯坐在龍椅上，開門見山：“朕決意增補內閣閣臣一人，人選為趙元朗。諸卿可有異議？”
話音落下，一道身影立刻出列。
正是周崇禮。他年過六旬，鬚髮花白，穿一身深紫官袍，腰間玉帶雕工精細。他拱手行禮，語氣沉穩：“陛下，非臣等固執守舊。然內閣乃中樞要地，掌天下政令，若由一寒門小吏驟然執掌，恐難服眾。且其資歷淺薄，經驗不足，一旦決策失誤，後果不堪設想。”
他頓了頓，又道：“我朝歷來以世家輔政，因其家學淵源、見識廣博。今若開此先例，日後人人覬覦高位，豈不亂了規矩？”
幾名老臣紛紛附和，言辭激烈。
沈知微立於丹墀之下，靜靜聽著。她不動聲色，指尖在袖中輕輕掐了一下。
【心鏡系統啟動，目標鎖定——】
三秒。
“那筆銀子要是被查出來，二十年經營全毀。”
她眼皮一跳，目光落在周崇禮臉上。此人神情鎮定，可眼神微微閃動，像是藏著什麼。
她忽然開口：“周大人說得義正詞嚴。敢問您去年主持修繕淮河堤壩，戶部撥款三十萬兩，工程完工後餘銀幾何？”
周崇禮一頓：“回娘娘，此類事務由工部核算，臣只負責監督禮儀規制，並不涉具體賬目。”
“哦？”沈知微輕笑，“可我記得，太常寺也曾代管過河道祭祀經費，每年十萬兩，專用於祈福安瀾。這筆錢，可是每年都如實發放到了沿岸廟觀？”
周崇禮臉色微變：“自然……如此大事，豈敢虛報？”
沈知微不再追問，轉頭看向裴硯：“陛下，臣妾以為，既然有人擔憂寒門官員能力不足，不如我們先看看，那些‘世家重臣’是否真的清白可靠。若連賬目都經不起查，談何持重？”
裴硯點頭：“准奏。即刻調取近三年所有河道修繕款項明細，由戶部當堂呈報。”
片刻後，戶部尚書捧著賬冊上前，一一念出各項支出。大多數專案合規，唯有一筆三十萬兩的撥款，在層層轉手中流入江南一處私莊，最終購得良田千畝，地契主人為周崇禮之婿。
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