沈知微將硃筆擱在案上，名單上的七個名字已被圈出。她沒有抬頭，只是把紙摺好，放入袖中。窗外宮道上的陽光比剛才更亮了些，照在青石地上，映出一道長長的影子。
她起身走向乾清宮正殿時，裴硯還在看那份南詔使臣入境的密報。他聽見腳步聲，抬眼看了她一眼。
“你有事要說。”他說。
沈知微點頭，在他對面站定。“我想開女子科舉。”
裴硯沒動，手指輕輕敲了敲桌角。他知道這不是一時興起。前日她推動寒門三人入閣，今日又提女科，步步都壓在世家命脈上。
“禮部不會答應。”他說。
“我知道。”她說，“但他們攔不住。世家壟斷仕途百年，讀書的機會只給男子，寒門連男丁都難出頭，何況女子？若連女子都不許考，這天下還有多少人一輩子翻不了身？”
裴硯沉默片刻。他想起昨夜批閱的地方奏摺——隴西有位寡婦教女兒識字，被族老以“壞亂家風”為由趕出祠堂；江南一戶農家女因背誦《論語》遭鄰里譏笑，父親不得不把她許給五十歲的鰥夫。
這些事以前他也看過，但從沒覺得有什麼不對。
現在不一樣了。
他伸手取過玉璽，落在她遞上的《興女學詔》上。
詔書發出當天，禮部尚書便跪在宮門外請辭。幾位宗室子弟聚在偏門議論，聲音不大，卻故意讓路過的內侍聽見。
“婦人執筆，國將不國。”
“讀點書就想著做官，成何體統？”
“等哪天讓她上朝議事，我看大周還能不能穩得住。”
這些話傳進乾清宮西廂時，沈知微正在整理各地上報的學堂名錄。她沒停下手中的活，只對身旁女官低聲說：“去貢院盯著，凡今日赴考女子，一人不得少。”
女官領命而去。
三日後，京城貢院外天剛亮，已有數十名女子立於門前。她們穿著粗布衣裙，有的揹著竹簍，有的扶著年邁母親，手中緊緊抱著書匣。守門官驗明身份後放行，可剛走進牌坊，一陣鬨笑聲從側巷傳來。
七八個錦衣青年帶著僕從圍上來，手裡拿著瓜果核，往地上啐。
“看看這群瘋丫頭！”一人高聲喊，“穿得跟乞丐似的，也敢來科場？”
旁邊女子被推了一把，踉蹌幾步跌坐在地，書匣摔開，幾張答卷散落泥中。
她立刻去撿，手指沾了灰也不顧。
這時一名女官快步上前，將她扶起，撿起最上面那張卷子，當眾念道：“《論農政》：倉廩實而知禮節，不在男女性別，而在教化是否普及。”
四周一下子安靜下來。
那些嘲諷的人沒想到她真寫了策論，更沒想到開頭一句就這麼利落。
女官合上卷子，看向人群：“誰若不服，可當場與她辯一場。”
沒人應聲。
考場內，監考官站在廊下，袖著手冷笑。心鏡系統悄然啟動。
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