考試當日，貢院內外戒備森嚴。她親臨現場，巡視考場，確認無弊。
三日後，新榜張貼。
林昭位列榜首。其餘九人，皆來自邊遠州縣，有農夫之子，有塾師之孫，無一齣自權貴之家。
百姓聞訊，紛紛湧向貢院。
鼓樂聲起，鞭炮炸響。有人跪地叩首，有人高呼萬歲。街頭巷尾都在傳：“寒門出頭了！真正有才的人能當官了！”
一名老儒生捧著榜單，老淚縱橫：“二十年了，終於看到一張乾淨的榜！”
沈知微立於貢院高臺，看著紅紙黑字緩緩貼上牆面。陽光照在新榜上，映出清晰姓名。
她沒有笑，也沒有動。只是靜靜站著，直到最後一張紙貼穩。
這時，宮門外馬蹄聲急。一騎飛馳而至，使者下馬疾步上前，雙手奉上金匾。
“陛下賜匾，懸於貢院正門。”
匾額揭開，兩個大字鎏金耀目——“清正”。
詔書宣讀：“取士唯才，不論出身。凡我大周臣民，皆可憑學入仕。”
全場肅靜片刻，隨即爆發出雷鳴般的歡呼。
沈知微轉身步入政事堂。燈已點亮，案上又有新奏報送來。她坐下，翻開第一頁，是吏部關於設立科舉監察司的提議。
她提筆批註：“設專職御史二人，直隸皇后，每年巡查各省鄉試。”
寫完，放下筆，揉了揉眉心。
門外腳步聲近，女官低聲稟報：“大理寺來報，李崇安拒不開口，但家中僕役已招認，每月初五確有一黑衣人送信至後巷木箱。”
沈知微點頭：“繼續審。其他人呢？”
“趙元朗認罪，願交出全部贓款以贖死罪。”
“準其供述，但死罪不免。王承業仍在抵賴，稱賬本是偽造。”
她冷笑一聲：“把陳廷嶽的供詞給他看。他若還不認，就把他在族學授課時的學生叫來作證——問問他們，為何每次大考前，他都要特意強調‘某類題不可答’？”
女官應聲退下。
沈知微重新開啟那份報名冊，翻到最後一頁。她的手指緩緩劃過一個個名字，最終停在一個陌生姓氏上。
“乙四百零一”。
這不是林昭的編號。也不是之前那個冒名者。
這個人，籍貫江南，年齡十七，父親是一名退役驛卒。
她盯著這個名字看了很久，提起硃筆，在旁邊圈了一下。
然後翻開新的空白冊頁，寫下一行字：
”。源來份查徹律一，地何時何論無，者號考’一零百四乙‘用使凡“
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