沈知微回到乾清宮正殿時，天光已亮。昨夜的詔書墨跡未乾，幾名內侍正在收卷黃絹，地上還留著硃砂滴落的痕跡。她沒有看那些人，徑直走向丹墀前的案几，將手中的田產密報輕輕放下。
裴硯坐在龍椅上，手裡拿著一份新奏摺，眉頭微皺。見她進來，抬眼看了她一眼：“禮部尚書剛遞了辭呈。”
“壓下。”沈知微說，“現在讓他走，是成全他的悲情。”
裴硯冷笑一聲：“他倒是想演忠臣？”
“不止他。”沈知微翻開密報，“今早已有三名三品以上大臣聯名上書，稱寒門出身者‘粗鄙無學，不堪為官’，言下之意，我們提拔新人，是在敗壞朝綱。”
裴硯把奏摺摔在案上：“那就讓他們看看，誰才是真正在敗壞朝綱的人。”
話音未落，殿外傳來腳步聲。一群大臣魚貫而入，為首的正是戶部尚書周廷章。他年過六旬，鬚髮皆白，是世家一脈的老臣之首。他站定在殿心，拱手道：“陛下，皇后娘娘，老臣有本要奏。”
“講。”裴硯聲音冷淡。
周廷章抬起頭，目光掃過站在側旁的幾名年輕官員——那是昨日剛被任命入閣的寒門新貴。他語氣陡然加重：“朝廷用人，當以德才為先。然近來所任諸人，皆出自鄉野，不通經義，不識禮法，竟與我等同列朝班！此風若長，士林何存？祖制何在？”
他身後幾名大臣立刻附和。
“這些人連聖賢書都讀不全，如何參議國政！”
“陛下此舉，恐寒天下讀書人之心！”
“請收回成命，重定選官之法！”
沈知微站在丹墀之上，沒有動。她看著周廷章，指尖輕輕劃過袖口邊緣。心鏡啟動。
【讀取成功】
【周廷章心聲：“查我田產？我虛報兩千畝，鹽引藏在族弟名下……絕不能讓他們碰賬冊！”】
她收回手，唇角微不可察地壓了一下。
“周大人說得義正辭嚴。”她開口，聲音平穩，“可你口中的‘讀書人’，有多少是靠真才實學入仕的？又有多少，是靠著祖蔭、門路、甚至買通考官得來的功名？”
周廷章臉色一變：“娘娘這是汙衊！”
“是不是汙衊，查一查就知道。”沈知微轉身，對那幾名寒門新貴道，“你們既已入閣，便不是隻拿俸祿不做事的閒職。即日起，由你們牽頭，協查三品以上官員近五年田產賦稅、鹽鐵往來、漕運賬目。七日內，呈報明細。”
殿內瞬間死寂。
一名老臣猛地跨出一步：“豈有此理！讓我等受寒門小吏審查？以下犯上，成何體統！”
“體統？”沈知微看向他，“去年青州大旱，百姓賣兒鬻女，你們的田莊卻在低價吞併良田。戶部報災的摺子被壓了三個月，是誰下的令？體統是用來護百姓的，不是用來護私利的。”
那人張了張嘴，說不出話。
另一名世家大臣撲通跪下，以頭觸地：“老臣一生清廉，從未貪墨一分！求陛下明鑑！”
沈知微俯視著他：“若有清白，何懼一查？查不出問題，本宮親自向天下道歉。但若查出半點虛妄……”
她沒說完，只淡淡地看了裴硯一眼。
裴硯緩緩起身，走到丹墀前，目光如刀：“從今日起，凡抗拒稽查者，視為心虛。凡賬目不清者，一律停職待審。誰敢阻撓，按欺君論處。”
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