陽光斜照在太極殿的金磚上，映出長長的影子。北狄使者再次跪伏於殿前，雙手高舉木匣，聲音低沉：“我王誠心求娶大周公主，願結永世之好。”
群臣譁然。
有老臣立刻出列，拱手道：“陛下，邊關百姓久經戰亂，若能以一女換十年太平，實乃萬民之福。”
另一人附和：“北狄勢強，騎兵來去如風，和親雖屈，卻可緩其兵鋒。”
裴硯坐在龍椅上，臉色未變，目光卻緩緩轉向側後方的鳳位。
沈知微立在那裡，指尖輕輕搭在案邊，神情平靜。她記得三日前那名使者離開時說的話——“那一刀，砍錯了人。”也記得他低頭獻上黑令牌時眼底一閃而過的敬畏。
如今他們捲土重來，仍執著於娶一位真正的公主。
她忽然開口，聲音不高，卻壓下了所有議論：“大周的女兒，不是用來交易的。”
滿殿一靜。
她往前一步，站到殿中：“我朝公主皆年幼，尚在襁褓，豈能遠嫁異族？更何況，女子生而尊貴，不為藩屬之妾。這是祖制，也是國體。”
老臣急道：“皇后此言差矣！古來和親不斷，漢唐皆有先例，何談辱沒國體？”
沈知微看著他，語氣不變：“那些公主，有幾個真正平安終老？有幾個不受羞辱？你們口中的‘和平’，是踩著女子一生換來的。”
她頓了頓，掃視眾人：“若北狄真心慕化，為何不遣子弟入太學讀書？為何不主動歸還擄走的百姓？只一味索要公主，圖的是什麼，大家心裡都清楚。”
殿內無人應聲。
她轉頭看向裴硯：“陛下，與其送女求安，不如教化其心。女子科舉已有三年，各地才女輩出。臣妾提議，從中遴選十八人，授以北狄語言、商政律法，組成文化使團，送往其都城設立學堂，教授我朝禮儀制度。”
“什麼？”一名禮部官員失聲，“這……這不是助長其智？萬一他們學會我朝手段，反噬我國怎麼辦？”
沈知微冷笑：“你怕他們學，正說明我們強。言語通則心意通，商路開則民心向。三年之後，北狄貴族將以說大周話為榮，穿大周衣為雅，用大周器為貴。那時，他們不會再想打仗，只會想著如何與我朝通商、聯姻、結盟。”
她一字一句道：“不是我們嫁過去，是我們走出去。”
裴硯一直聽著，此刻終於開口：“准奏。”
他站起身，目光如鐵：“傳旨——北狄若想和親，先歸還二十年前所擄五萬百姓，再割讓陰山以南三城作為聘禮。否則，互市不開，使團不派。”
北狄使者臉色驟變，額頭抵地：“陛下……此條件太過……”
“你回去告訴你們王。”沈知微打斷他，“想要和平，就得拿出誠意。若只想靠娶個公主滲透朝廷，那這條路，從今天起斷了。”
她說完，轉身回鳳位坐下。
裴硯下令：“禮部擬旨兩份。一份拒婚詔書，一份文化使團章程。三日後啟程籌備。”
聖旨擬畢，使者捧著文書退出大殿。百官陸續散去，腳步聲漸遠。
沈知微回到鳳儀殿，立即召來女官，取出女子科舉近三年的名錄。她一頁頁翻看，硃筆輕點，圈出名字。
“這十八人，必須通文墨、懂算學、會騎馬，能獨自應對異族環境。”她說，“不能是嬌弱閨秀，也不能是激進狂士。要穩重，要有眼界。”
女官低聲記下。
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