金殿的朝賀聲還未散盡，百官的身影陸續退出宮門。沈知微仍站在高階之上，目光落在空蕩的丹墀前。裴硯已隨太子步入偏殿議事，她獨自留在此處，手中還握著一卷未放下的奏報。
就在這時，一名傳令兵從殿外疾步衝入，甲冑未卸，臉上沾著塵土。他單膝跪地，雙手呈上一封加急文書。
“啟稟皇后娘娘，黃河決堤！兗州、豫州、青州三地大水漫灌，百姓流離失所，已有萬人無家可歸！”
殿中尚未退盡的官員紛紛止步，回頭望來。沈知微接過文書，指尖觸到紙面的潮溼——那是沿路雨水浸染所致。她迅速掃過內容，眉頭微微壓下。
“何時的事？”
“昨夜子時，河堤崩塌，至今未止。地方官已開倉放糧，但存糧不足五日之用。”
沈知微合上奏報，轉身走向御座旁的案几。她提筆蘸墨，在紙上寫下幾個字：“以工代賑”。
隨即抬頭，聲音清晰地傳遍大殿：“徵流民修堤築路，每日供兩餐，按勞計酬。既免饑民聚集生亂，又可重建水利，一舉兩得。”
戶部一位老臣立刻出列：“娘娘此策雖好，然百姓飢餓難支，如何承受勞役？若強徵民夫，反惹民怨。”
禮部侍郎也附和：“眼下應急之法，唯有開倉放糧。至於工程，待災後再說不遲。”
“開倉？”沈知微看著他們，“各地糧倉本就空虛，去年南境旱災已耗去七成存糧。如今再開，後續何以為繼？且銀米一發，必有豪強截留、胥吏剋扣，百姓所得不過十之一二。”
她頓了頓，目光掃過群臣：“以工代賑，是讓百姓靠自己活命，不是等死。”
朝堂一時寂靜。有人低頭不語，有人眼神閃爍。
這時，一名身著青袍的官員上前一步，躬身行禮。他是此次奉旨前往災區督辦賑務的欽差，姓陳，曾任轉運使，名聲素稱幹練。
“臣願即刻啟程，查核災情，督辦錢糧發放。”他語氣沉穩，姿態恭敬。
沈知微看著他。此人舉止有度，但袖口邊緣沾著細小泥點，卻不似途中所染——那泥土顏色偏紅，應是京郊陶坊一帶的黏土。而他昨日才被召入宮中述職，並未出城。
她不動聲色，借整理奏摺之機，默唸啟動心鏡系統。
三秒靜默。
冰冷的聲音在她腦中響起：
“……賑銀三成歸我，兩成打點京官，剩下敷衍了事，誰敢查？”
沈知微的手指在紙頁上輕輕一頓。
她抬起頭，面上卻浮起一絲笑意：“陳大人臨危受命，忠勇可嘉。本宮特賜御酒一杯，望你不負聖恩，體恤黎民。”
內侍端上酒盞，陳欽差雙手接過，謝恩飲盡。酒液順著杯壁滑落，映出他眼底一閃而過的得意。
“臣定當竭盡全力，不負所托。”
“去吧。”沈知微點頭，“三日後必須抵達災區，每日飛馬傳回災情與用度明細。”
“遵旨。”
欽差退下，腳步穩健，背影挺直。百官陸續離去，大殿漸空。
沈知微沒有動。她緩緩放下手中的筆，走到窗邊。遠處，欽差的車馬正駛出皇城西門，揚起一路塵煙。
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