子時三刻，一頂轎子從城南而來，停在廟門前。轎簾掀開，走出一人，錦袍玉帶，身形步態與禮部尚書完全一致。
門內走出數名黑衣人，其中一人抱拳：“大人，玄音閣七堂主已到齊。”
“計劃照舊。”尚書低聲道，“祭典當日，貢品車隊混入死士，趁百官叩拜時發難。先殺許硯舟，再散謠言，說太子病體乃皇室失德所致。”
“那皇后呢？”
“暫不動。她如今勢大，需借外力除之。”
話音未落，廟門轟然被撞開。禁軍湧入，火把照亮大殿。尚書臉色驟變，轉身欲逃，卻被當場按倒在地。
搜身之後，從其袖中取出密信十餘封。一封寫明“許硯舟可用為傀，實權歸我等”；另一封列出朝臣名單，標註“可聯”“可脅”“可除”。更有邊軍將領姓名在列，附言“已許重金，只待訊號”。
翌日朝會，沈知微當眾宣讀密信內容。滿殿譁然。
裴硯拍案而起：“凡涉結黨者，一律革職查辦，永不敘用！”
禮部尚書跪在殿中，面如死灰。他抬頭看向沈知微，嘴唇顫抖：“你……你怎麼會知道？”
“你說呢？”她反問。
他閉上眼，不再言語。
裴硯當即下旨：許硯舟升任禮部左侍郎，暫理部務；另設內閣監察使，專查官員私相往來。人選由沈知微提名，直接對帝后負責。
散朝後，士族老臣聚於偏殿，低聲議論。有人說證據不足，有人稱此舉動搖禮制根本。但無人敢當面抗旨。
沈知微回到鳳儀宮，召來諜網女官：“玄音閣在民間如何？”
“已在城南慈恩寺設壇，借講經之名聚眾，散播巫蠱之說。百姓傳言‘聖水治病’‘符咒改命’，尤以婦孺居多。”
她沉默片刻，起身走向衣櫃。
“明日我去慈恩寺。”
女官大驚：“娘娘不可！那是江湖邪派，您身份尊貴，豈能親涉險地？”
“正因為我是皇后，才必須去。”她說，“宮中毒了，我能清；民間亂了，我不看，誰看？”
她取出一件素色斗篷，輕輕披上。斗篷舊了，邊角有些磨損，但她穿得很順手。
“準備馬車，走側門。”她說，“不要驚動任何人。”
女官還想勸，見她眼神堅定，只得低頭應下。
夜深，宮門輕啟，一輛不起眼的青布馬車緩緩駛出。車輪碾過石道，聲音不大，漸漸消失在街角。
城南方向，燈火稀疏。
慈恩寺山門緊閉，但後院偏殿透出光亮。幾個身影蹲在牆根下，低聲交談。一人手中提著桶，桶裡液體泛著微光。
“聖水熬好了。”那人說，“天亮前要送到各家，每人一碗，不得遺漏。”
