“禪淨學院”深處，了塵院主所居的“明心院”內，檀香依舊，卻比往日更多了幾分沉凝。
林澈將昨夜所得——那份丙等異常報告、韓立山口述記錄摘抄、以及自己關於“淨心鍾”異響、坊間流言、乃至對“巡天司”嚴執事微妙態度的疑慮，盡數稟報。
了塵院主端坐蒲團，雙目微闔，枯瘦的手指緩緩撥動著一串看似普通、卻隱有青金色澤流轉的菩提念珠。他聽得很仔細，直到林澈說完，室內陷入一片寂靜，唯有念珠相觸的細微聲響。
良久，了塵院主緩緩睜眼，目光澄澈，卻彷彿穿透了眼前的空間，望向了極西之地。
“阿彌陀佛。”一聲悠長的佛號打破了寂靜，“林澈師侄，你所察所疑，皆非空穴來風。那‘枯骨荒原’深處之物，與百年前‘幽魂澗’之‘歸墟之影’，確有淵源，卻又非同出一轍。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句：“當年明心祖師以無上神通，淨化‘幽魂澗’，湮滅‘歸墟之影’時，曾感此界濁氣流轉，西方有數處隱晦‘淵眼’，與之共鳴。祖師言，此乃‘墟’之意志於此界佈下之‘錨點’，或曰‘道標’。‘幽魂澗’為其一，且因巫月之故，最為活躍，故首當其衝。其餘數處，或因封印尚固，或因時機未至，或因地勢特殊，皆處於‘沉寂’或‘半沉寂’之態。”
“道標？”林澈心中一凜，“院主之意，那‘枯骨荒原’深處，亦是一處‘墟’之‘道標’？”
“正是。”了塵院主頷首，“且此‘道標’，恐比‘幽魂澗’更為古老，更為……‘頑固’。韓立山施主當年所見地裂墨池、蒼白骨手、詭異刻痕、乃至引人癲狂之囈語，皆為此‘道標’受當年血戰刺激，短暫‘顯化’之表象。其核心，應深藏於荒原最底層，與地脈怨眼、無數戰死生靈之殘魂執念、乃至一絲真正屬於‘墟’之本源的‘虛無’印記，深深糾纏，自成迴圈。百年來，它並非消亡，而是在此絕地滋養下，緩慢修復、鞏固，甚至可能……在嘗試‘理解’、‘模仿’此界生靈的某些特質，以期更隱蔽、更深層的侵蝕與同化。”
“那巡邏隊的‘鎮邪盤’異動，坊間的‘震動’、‘低語’傳言，莫非是此‘道標’即將再次活躍，或其內部孕育的某種‘衍生物’開始外溢的徵兆？”林澈急問。
“極有可能。”了塵院主神色凝重，“‘淨心鍾’自鳴，便是明證。此鍾與‘希望’寶樹同源，對‘墟’之氣息感應最為敏銳。其聲沉鬱，指向西方，正應此劫。”
“既如此，事不宜遲！弟子這就稟明議會，請調集高手，前往荒原探查、鎮壓！”林澈起身。
“且慢。”了塵院主抬手示意他坐下，“林澈師侄，你心思敏銳，行事果決，然此事，不可操之過急，更不可大張旗鼓。”
“為何？”林澈不解，“既是‘墟’之道標復甦，威脅此界，自當全力撲滅！”
“原因有三。”了塵院主緩緩道，“其一，此‘道標’沉寂百年，與荒原地脈、怨氣、乃至殘留‘墟’力已近乎融為一體，牽一髮而動全身。貿然以強力鎮壓，若不能一擊徹底摧毀其核心，反可能引動整個荒原的怨氣、死氣、乃至潛藏的‘墟’力全面爆發，形成一場不亞於當年‘墟劫’的區域性浩劫，甚至可能波及更廣。”
“其二，”了塵院主目光掃過林澈，“議會內部，人心不齊，利益糾纏。‘巡天司’上報流程繁瑣，更可能有‘嚴執事’那般人物從中作梗。即便上報，以如今議會之效率與魄力，待其爭論出章程、調集齊人手，恐已錯失最佳時機。且動靜過大，必會驚動那‘道標’及其背後可能存在的‘意志’，使其提前發難，或隱匿更深。”
“其三，”了塵院主眼中閃過一絲深意，“明心祖師曾有偈語：‘變數藏淵’。此‘淵’，或即指此類沉寂之‘道標’。其既是危機，亦可能是……‘契機’。處理得當，或可從中窺得‘墟’之奧秘，甚至尋得剋制、淨化其力之新法。此等探索，需隱秘，需謹慎，更需……真正能承‘薪火’、明‘變數’之人。”
林澈沉默，消化著了塵院主的話。院主之意，是要在議會察覺、介入之前，先行秘密探查，摸清“道標”底細，評估威脅，甚至嘗試尋找利用或破解之法？而且，此事需由他這樣的“局外人”、且與“禪淨”一脈有淵源之人主導？
“院主是希望弟子……暗中前往探查？”林澈試探道。
“非僅你一人。”了塵院主搖頭，“你雖有勇有謀，修為不俗，但對此等詭秘之事，經驗尚淺。需有一位熟悉荒原、心思縝密、且對此事已有察覺、心懷正義之人同行。”
“韓七？”林澈立刻想到。
“正是。”了塵院主點頭，“此子出身雖微，然心性質樸，有乃祖遺風，更因家世之故，對此事有天然之警覺與執著。他可為你嚮導，亦是見證。此外……”
他頓了頓，從袖中取出一枚非金非木、形如柳葉、通體翠綠、散發著濃郁生機的符籙，遞給林澈：“此乃老衲以‘希望’寶樹一葉，輔以‘淨靈清光’煉製的‘乙木護身符’。貼身佩戴，可闢百毒邪祟，穩固心神，抵擋‘墟’力侵蝕，關鍵時刻，或可為你爭取一線生機。其內更封有一絲老衲神念，若遇不可抗之危，或發現關鍵線索，可捏碎此符，老衲即便不能親至，亦可借‘寶樹’之力，施以援手，或記錄下重要資訊。”
林澈鄭重接過，只覺入手溫潤，一股清涼寧靜之意直透心脾，精神為之一振。“多謝院主賜寶！”
“此行兇險萬分，務必謹慎。”了塵院主最後叮囑，“以探查為主，切莫輕易涉險，更不可驚動‘道標’核心。查明其活躍程度、外溢跡象、大致方位即可。若有異狀，立刻退回。老衲這邊，亦會設法，以不引起過多注意的方式，向議會中幾位可信之人，透些風聲，做些鋪墊。”
“弟子明白！”林澈肅然行禮。
“去吧。萬事小心。”
林澈退出“明心院”，心中已然有了計較。他先回到自己在學院的居所，稍作準備，將必要丹藥、符籙、以及那枚“乙木護身符”貼身收好。隨後，他並未直接去找韓七，而是以學院執事身份，調閱了一份關於“枯骨荒原”周邊地理、近期天氣、以及“巡天司”公開巡邏路線的資料，仔細研究。
直到午後，他才悄然離開學院，來到“巡天司”外圍的一處專供低階執事、文書休憩的茶舍。他知道，韓七今日並非值夜，此時應當在此輪休。
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