三月十一，子時。
貢院龍門緩緩開啟，沉重的木軸發出“吱呀呀”的聲響，在寂靜的夜裡傳得老遠。門內是一條筆直的青石甬道，直通至公堂。甬道兩側每隔十步就立著一盞氣死風燈，昏黃的光暈連成一條長龍，照得整座貢院如同白晝。
這是春闈的規矩——考官需當天子時入場，集體住宿，直到考試結束，不得外出。美其名曰“避嫌”，實則是把人和外界徹底隔絕。
禮部、翰林院、國子監……大大小小三十多名考官，提著各自的行李，魚貫而入。有人睡眼惺忪，有人神色凝重，也有人眼神閃爍。
走在中間的是謄錄房主事王佑安，四十來歲，瘦高個，穿著青色官袍，手裡提個藤箱，看著跟旁人無異。只是他腳步有些虛浮，額頭上沁著細密的汗珠，雖然夜裡風涼，他卻時不時要抬手擦一擦。
“王主事，這是怎麼了？”旁邊一個同僚打趣，“還沒開考呢，就緊張成這樣？”
王佑安勉強笑笑：“沒、沒事，就是昨兒沒睡好。”
“也是，這差事壓力大啊。”同僚感慨，“八千多份卷子，要一筆一畫謄出來，還不能錯一個字。要我說，這謄錄房的活兒，比咱們判卷還累。”
王佑安含糊應著，眼睛卻不由自主地瞟向左側的圍牆。
圍牆很高，一丈有餘，上面還插著防止攀爬的鐵蒺藜。牆外是條僻靜的小巷，平日裡少有人走，夜裡更是靜得嚇人。
眾人被引至至公堂後的廂房區。這裡臨時改造成了考官宿舍，一人一間，雖簡陋但整潔。王佑安的房間在最西頭，緊挨著圍牆。
他進屋，放下藤箱，關上門，背靠著門板長長吐了口氣。
手還在抖。
從懷裡摸出個蠟丸——黃豆大小，封得嚴嚴實實，在手心裡攥得發熱。這是昨晚趙府管家親自交給他的，只說“子時三刻，老地方”。
老地方，就是西牆第三塊磚的縫隙。
王佑安在屋裡踱了兩圈，又走到窗邊，推開一條縫往外看。院子裡靜悄悄的，只有巡夜的兵丁偶爾走過，腳步聲整齊劃一。
他心跳如擂鼓。
這事要是成了，趙尚書答應他——兒子能從刑部大牢裡放出來，還能補個實缺。要是敗了……他不敢想。
可兒子還在牢裡等著他救。那是他唯一的兒子，才十八歲，因為跟人爭風吃醋失手打死了人，被判了秋後問斬。趙尚書說能救，他只能信。
咬了咬牙，王佑安推開房門，裝作若無其事地往茅廁方向走。
茅廁在院子東南角，要經過西牆。他走得慢，一步三回頭，確認沒人注意，才閃身貼到牆邊。
手指在磚縫間摸索。第三塊磚，上方兩寸處，有個不起眼的凹槽——是他三天前偷偷摳出來的。
蠟丸塞進去，剛剛好。
做完這一切，他渾身汗溼，像剛從水裡撈出來。又在牆邊站了片刻，才整理好衣冠，繼續往茅廁走。
一刻鐘後。
牆外小巷，一道黑影悄無聲息地貼牆根挪過來。身形瘦小，動作靈活得像只狸貓。他在第三塊磚處停下，伸手進縫，摸到蠟丸，迅速揣進懷裡，轉身消失在黑暗中。
整個過程不到三息。
巷子恢復了死寂。
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