王大壯聽到自己名列二甲第十八名時，先是愣住，隨後“嗷”一嗓子，哭了出來。這個山東漢子，跪在地上砰砰磕頭：“皇上萬歲！皇上萬歲！”
引得周圍人側目，但沒人笑話——都知道他是寒門，走到這一步太不容易。
唱名結束，周延儒收起黃綾，高聲道：“新科進士，入殿謝恩！”
三百進士列隊入殿。
老皇帝今天強撐病體來了，坐在龍椅上，臉色蒼白，但眼中帶著欣慰。
進士們三跪九叩，山呼萬歲。
禮成後，老皇帝緩緩開口：“陳瑜。”
“臣在。”陳瑜出列。
“你連中三元——鄉試解元，會試會元，殿試狀元。本朝開國以來，你是第七個。”老皇帝聲音虛弱，但每個字都清晰，“朕看了你的文章，田畝新政寫得紮實，海運之議雖有風險，但有膽識。朕希望你入翰林院後，不要只顧著修史編書，多想想實務，多下下基層。”
“臣謹遵聖訓！”陳瑜重重叩首。
老皇帝又看向張文遠、李慕白，各勉勵了幾句。
最後，他看向所有進士：“你們是朕欽點的天子門生，是朝廷的未來。朕希望你們記住——官袍是百姓織的，俸祿是百姓納的。為官一任，當造福一方。若有人貪贓枉法、欺壓百姓……”
他頓了頓，看向蕭戰。
蕭戰會意，上前一步，“鏘”地抽出橫刀：
“貪贓枉法的，劍伺候！欺壓百姓的，還是劍伺候！老子這把刀，砍過蠻族，砍過貪官，不介意再多砍幾個！”
進士們噤若寒蟬。
老皇帝笑了——雖然笑得很虛弱：“聽見了？蕭太傅的話，就是朕的話。散朝後，吏部授官。都去吧。”
“恭送皇上——”
眾人跪送老皇帝離殿。
接下來是吏部授官環節。
按慣例，一甲三人入翰林院，二甲前五十名授京官，其餘外放州縣。但這次，吏部拿出的授官方案，讓不少世家出身的進士傻眼了。
二甲前五十名裡，寒門佔了三十八個，大多授了實缺——京城的六部主事、都察院御史、各寺丞等。而世家子弟，多授了閒職——國子監博士、光祿寺署正、太常寺贊禮等，聽著好聽，但沒實權。
一個世家子弟——會試第五十名，姓趙，看到自己授了個“太僕寺主簿”（管馬料的），臉都綠了。他父親是戶部侍郎，本以為能分個好位置，結果……
“林尚書！”趙進士忍不住出列，“學生有一事不明！”
吏部尚書林章遠——蕭戰的老兄弟林清源的父親，捋著鬍鬚：“講。”
“學生會試第五十名，殿試二甲第二十二名，為何授太僕寺主簿？而同科寒門，名次不如學生，卻授了戶部主事、工部員外郎等要職？”趙進士不服。
林章遠淡淡道：“授官不僅看名次，還要看才幹、看經歷。太僕寺主簿雖非要職，但歷練人。你若做得好，日後自會升遷。”
“可那些寒門……”
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