九天三場鏖戰，所有的期盼、焦慮、不甘與野望，都在這一刻凝聚於禮部貢院那堵高大的灰牆之下。
放榜之日，東京城萬人空巷。天色未明，貢院門前已是黑壓壓一片人頭攢動，喧囂鼎沸之聲直衝雲霄。空氣中瀰漫著一種近乎凝固的緊張與渴望，數千舉子及其親友家僕的命運，即將被那一張單薄的黃紙所裁定。
任長卿一夜未眠。並非全然因為焦慮，更多是因陳立、謝飛之事而鬱積於胸的那股灼熱的憤懣，以及對權力近乎飢渴的嚮往，在他血脈中奔流不息，令他難以安枕。昔日揚州那個只求安穩度日的少年早已在一次次風波中蛻變了心性。他清晰地意識到，在這座權力至上的帝都，若無功名官身，便如螻蟻，只能任人拿捏，連保護至親兄弟都做不到。
“必須成功！”這四個字，如同烙鐵般印在他的心頭。
他穿上謝玄特意為他準備的新漿洗過的月白長衫，束髮戴冠，努力讓自已看起來從容些，但微微顫抖的指尖卻洩露了他內心的波瀾。謝玄默默跟在他身側，同樣面色凝重。阿寶帶著趙大、錢二兩個魁梧的家僕在前開路，一行人如同投入洶湧激流的小舟，艱難地向榜牆靠近。
令人意外的是，盛長柏也早早趕了過來。“明遠，文昌，”他擠到他們身邊，語氣帶著鼓勵，“不必過於憂心，以你之才，必能高中。”但他的眼神深處，卻藏著一絲異樣的、難以捉摸的複雜情緒，似乎知曉什麼卻又不能言明。更遠處，一輛不起眼的盛府馬車悄然停在街角，車簾微掀，盛華蘭一雙美目正緊緊追隨著任長卿的身影，纖纖玉指緊張地絞著帕子，心中百感交集，既盼他高中，又恐他高中後便與盛家漸行漸遠。
忽然，人群爆發出山呼海嘯般的喧譁——“放榜了！”
幾名禮部胥吏面無表情地捧著巨大的皇榜，將其高高張貼在牆上。那一刻，人群如同炸開的潮水，瘋狂向前湧去。哭喊聲、狂笑聲、嘆息聲、驚呼聲瞬間交織成一片。
“阿寶！”任長卿低喝一聲。
“公子放心！”阿寶應聲，如同猛虎下山，帶著趙大、錢二這兩個鐵塔般的漢子，使出渾身力氣，硬生生在人潮中擠開一條縫隙。任長卿、謝玄和盛長柏緊隨其後，得以靠近榜前。
巨大的皇榜上，密密麻麻寫滿了名字。會試取錄四百餘人，遠非揚州鄉試可比，但競爭卻殘酷了何止百倍！這可是匯聚了全國精英的大比！
心跳如擂鼓。目光飛速地掃過一個又一個陌生的名字，從榜尾向前，時間在焦灼的搜尋中彷彿被無限拉長。一個個名字掠過，希望如同沙漏中的細沙，一點點流逝。
“沒有…還沒有…”謝玄的額頭沁出了冷汗，聲音乾澀。
任長卿的臉色逐漸蒼白，袖中的手越握越緊。難道…真的落榜了？數月心血，兄弟離散的代價，難道就此付諸東流？那股幾乎要將他吞噬的失落感尚未完全蔓延開——
“找到了！在這裡！明遠！第六名！你是第六名！”盛長柏猛地抓住他的胳膊，激動得聲音都變了調，指著榜單前列的手指微微顫抖。
任長卿猛地抬頭，順著他的手指望去——
【第六名 任長卿 揚州府人氏】
白紙黑字，清晰無比！
一瞬間，巨大的、難以言喻的狂喜如同驚濤駭浪，轟然沖垮了所有堤防，席捲了他的四肢百骸！大腦一片空白，耳邊所有的喧囂彷彿瞬間遠去，只剩下心臟劇烈跳動的聲音，咚咚咚地撞擊著耳膜。
他…他真的做到了！一次登科！名列前茅！
“中了！明遠！你中了！第六名！”謝玄狂喜地一把抱住他，用力捶著他的後背，激動得語無倫次，“太好了！太好了！”
盛長柏亦是滿面紅光，笑容卻似乎有些心不在焉，他一邊道賀，一邊目光警惕地掃視著周圍擁擠的人群：“恭喜明遠兄！金榜題名，蟾宮折桂！此地人多眼雜，我們不如先…”
話未說完，異變陡生！
七八個身著尋常家僕服飾、卻明顯極為精悍練達的漢子，如同早就埋伏好一般，極其“巧合”地猛然衝撞過來，動作迅捷而訓練有素。阿寶和趙大錢二猝不及防，瞬間被隔開。謝玄也被這股突如其來的力量推得踉蹌後退。
“哎喲！” “幹什麼的！” “擠什麼擠！”
混亂的驚呼聲中，任長卿只覺胳膊被兩隻沉穩有力的手抓住，一股不容抗拒的力道傳來，身不由己地被裹挾著向後疾走。他驚怒交加，剛要開口喝問，卻被捂住了嘴出不了聲。
“任公子，請隨我們來，我家主人有請。”那人的聲音極低，卻帶著一種不容置疑的意味。
任長卿的掙扎在聽到“任公子”三字時微微一頓。是衝著他來的不是榜下捉婿隨機選的，他們知道我？
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