華燈初上，花廳內燭火通明，柔和的光暈流淌在紫檀木桌面上，映照出滿桌精心烹製的珍饈佳餚。蒸騰的熱氣裹挾著令人食指大動的複合香氣，在溫暖的廳堂內氤氳散開。任長卿與謝玄早已沐浴更衣，換上了嶄新的寶藍色直裰，連日考場帶來的疲憊憔悴被一掃而空，此刻顯得神采奕奕，氣度儼然。阿寶也換了一身簇新的靛藍色短打，如同門神般精神抖擻地守在花廳門口，腰桿挺得筆直，臉上洋溢著與有榮焉的燦爛光彩，彷彿中舉的不是他家公子，而是他自己。
“公子，酒菜都已齊備，就等您二位入席了。”阿寶見二人到來，立刻躬身稟報，聲音洪亮有力，透著壓抑不住的喜氣。
任長卿微微頷首，步履從容地步入廳內。只見銀杏與春桃身著乾淨的藕色比甲，正垂首侍立在餐桌兩旁。桌上菜餚不僅豐盛，擺盤也極為用心，顯然花了十二分的心思。十三娘適時迎上前來，笑容滿面，話語裡充滿了奉承與真誠交織的喜悅：“主君，今兒是您大喜的日子！李娘子和田娘子在灶間可是把壓箱底的本事都使出來了，就為慶賀您高中經魁！您瞧瞧這席面，這意頭，定能助主君來年蟾宮折桂，金榜題名！”
任長卿目光掃過桌上象徵“連連高升”的蓮藕排骨、“前程似錦”的金湯魚翅、“紅運當頭”的紅燒蹄髈，心中自是極為受用，一股暖意與自得油然而生。他朗聲笑道：“好好好！有勞她們費心了！也辛苦你打點周全。”（這被人真心實意捧著、敬畏著的感覺…確實比上輩子職場裡那些虛頭巴腦、互相算計的馬屁要舒坦百倍！怪不得古往今來，人人都削尖了腦袋想往上爬！）他隨即轉頭吩咐阿寶：“阿寶，府中上下，所有人，每人賞銀十兩！沾沾喜氣！你自己的那份，自己去匣子裡取雙份！”
目光在廳內轉了一圈，任長卿微感詫異：“咦？怎麼只擺了一桌？這如何坐得下？十三娘，不是讓你把大家都叫來嗎？”
十三娘連忙上前一步，恭敬地解釋：“回稟主君，奴婢們能在偏廳用些主君賞下的席面，已是天大的恩典，豈敢與主君、謝公子同席而食？這於禮不合……”
任長卿不待她說完，便不在意地擺擺手，語氣雖溫和卻帶著不容置疑的分量：“今日不論虛禮。既是家宴，自然要人多才熱鬧！快去，把人都叫到花廳來！我正好有要事需當著大家的面宣佈。”見十三娘臉上仍有猶豫之色，似乎還想推辭，他直接截斷道，“不必再多言，去吧，我們都等著。阿寶，你去把我床頭那鎖著的酸枝木匣子取來，裡面是備好的銀錠，一會兒一併發放。”
阿寶響亮地應了一聲“是！”，腳步輕快地轉身而去。十三娘見主君心意已決，不敢再違拗，只得匆匆趕往偏廳去招呼眾人。
不多時，原本略顯空曠的花廳便顯得有些擁擠起來。趙大、錢二、李娘子、田娘子，連同他們幾個怯生生躲在母親身後、好奇張望的半大孩子，以及銀杏、春桃，都按序小心翼翼地落座。僕役們臉上交織著興奮、拘謹與對未來的隱約期盼，使得廳內氣氛既喜慶熱烈，又透著一絲難以言喻的緊張。阿寶很快捧來了那個沉甸甸的木匣子。謝玄接過，掂量了一下，轉而遞到任長卿手中，笑著打趣道：“明遠，今日是你大喜，這沾喜氣、散福氣的活兒，還得你這新科舉人老爺親自來才夠分量！”他巧妙地將所有人的焦點再次引回今日真正的主角身上。
任長卿接過那沉甸甸、承載著改變許多人命運可能的匣子，環視著眼前這一張張或熟悉或略帶陌生的面孔，清了清嗓子，朗聲道：“諸位！今日我任長卿僥倖得中，名列第五，離不開大家這幾個月來的盡心竭力、細緻幫襯！沒有你們打理好家中一切，讓我與謝公子能心無旁騖地備考，也難有今日之功！這十兩銀子，是喜錢，也是我的一點謝意！大家同喜！”說罷，他親自開啟匣子，將白花花的銀錠一一分發到每個人手中。沉甸甸、冰涼的銀錠入手，彷彿帶著神奇的魔力，瞬間驅散了眾人臉上的不安與拘束，綻放出由衷而燦爛的笑容。眾人紛紛起身，激動地叩謝：“謝主君厚賞！”“賀主君高中！”“主君公侯萬代！”花廳內一時喜氣洋洋，歡聲雷動，充滿了快活的空氣。
待喜錢發放完畢，眾人小心翼翼地將銀子揣入懷中，臉上紅撲撲的，情緒依舊高漲。任長卿卻在此刻收斂了臉上的笑容，神色變得鄭重起來。他抬手虛按了一下，示意大家安靜。
廳內漸漸靜了下來，所有目光都再次聚焦到他身上。
任長卿目光緩緩掃過眾人，正色道：“開宴之前，尚有一件緊要之事，需與諸位言明。”他頓了頓，確保每個人都聽清了，“我與二哥謝玄，已在揚州盤桓數月。如今秋闈已畢，結果已出，我等不日便將啟程，前往汴京。”
話音落下，花廳內那幾乎要滿溢位來的喜悅氣氛彷彿被瞬間凍結。眾人臉上的笑容僵住了，方才揣入懷中的銀錠似乎也陡然失去了溫度，取而代之的是驟然而生的茫然、無措、焦慮和一種更深切的、幾乎是不顧一切的期盼。所有人的目光，不由自主地，齊刷刷地轉向了站在最前方的十三娘身上，無聲地傳遞著某種共同的急切與懇求。
