在眾人無聲卻無比灼熱的目光催促下，十三娘深吸了一口氣，彷彿要汲取全部的勇氣。她上前一步，迎著任長卿略帶訝異和探究的目光，聲音帶著不易察覺的顫抖：“主君天恩，賞下如此厚重的喜錢，又允我等卑賤之人同席共宴，奴婢們感激不盡，銘感五內！只是…只是方才聽聞主君不日即將啟程赴京，奴婢…奴婢斗膽，心中實在難安，不知…不知主君啟程時，可否…可否垂憐，帶上我們這些無用之人？”她的聲音越說越低，卻愈發顯得孤注一擲。
說到最後，她像是耗盡了所有氣力，又像是終於下定了決心，猛地屈膝跪倒在地，雙手高高奉上一個漿洗得發白、卻疊得整整齊齊的小布包。“主君明鑑！奴婢…奴婢已與家中渾家商量妥當…我們…我們願攜城外那十畝薄田的地契，舉家投效主君門下，只求主君收留，給條活路！”她抬起頭，眼中已盈滿水光，聲音哽咽，“實在是不敢想象，若家中頂樑柱下次被抽丁服了那修河築城的苦役，一去不回…留下我們孤兒寡母，可怎麼活啊！那真是叫天天不應，叫地地不靈了！”她的話語，道出了壓在心底最深沉的、屬於這個時代底層百姓最普遍的恐懼。
彷彿一聲無聲的令下，廳內“撲通”、“撲通”跪倒一片！
“求主君收留！”趙大、錢二兩個平日裡粗豪爽直的漢子，此刻聲音裡也帶上了前所未有的急切和惶恐，他們本是流民，身無長物，此刻只能掏出證明自己身份、依附於牙行的文書，高高捧起，如同獻上唯一的救命稻草。
銀杏和春桃更是淚如雨下，雙雙捧出自己貼身收藏、視若性命的身契，泣不成聲：“主君！求求您收下我們吧！我們爹爹和兄長上次被拉去服徭役修堤，險些就丟了性命，回來躺了半年才能下地！家裡弟弟妹妹還都小，母親又體弱多病，全指著我們這點微薄工錢勉強活命！只有跟著主君您這樣仁厚的主家，我們…我們才看到一線活路！若是離了主君庇護，我們…我們遲早也是被爹孃賣身為奴、不知淪落到何處的命！求主君可憐可憐我們！收下我們吧，我們定當牛做馬，結草銜環以報您的大恩大德！”她們的話語，撕開了溫情脈脈的面紗，將底層女子在沉重賦稅和徭役壓迫下可能面臨的悲慘命運赤裸裸地呈現出來。
就連李娘子和田娘子也毫不猶豫地奉上了自己的身契，甚至還有她們小心珍藏、代表著全家根基的田契：“主君！我們願意！我們願意賣了揚州這點祖傳的薄產，全家老小都隨主君進京！我們男人都是種田的好把式，也有一把子力氣，看家護院、灑掃庭除、趕車劈柴都使得！只求主君給條活路，給孩子們一個指望！一切…一切全憑主君安排！”為了抓住眼前這唯一的、看似仁厚的“好主家”，她們甘願捨棄故土根基，押上全家的未來。
任長卿和謝玄看著眼前這黑壓壓跪倒一片、手捧身契田契如同獻上全部身家性命般懇求依附的眾人，心中受到的衝擊遠比預想中更為巨大。前世深入骨髓的平等觀念與眼前這活生生的、殘酷的封建人身依附現實激烈碰撞，讓他們一時喉頭哽咽，無言以對，更感到一種沉甸甸的、關乎許多人命運的壓力驟然壓上肩頭。
謝玄下意識地碰了碰任長卿的手臂，眼神示意：這局面，完全超出之前的計劃了！該如何是好？
任長卿看著眾人眼中那孤注一擲的期盼與絕望交織的複雜光芒，深知自己接下來的話將真正決定許多人的命運。他深深嘆了口氣，聲音放緩，變得溫和，卻帶著不容置疑的分量：“你們…都想清楚了嗎？汴京路遠，離鄉背井，一去恐經年累月，與故土親人恐再難相見。京城居，大不易，並非想象中遍地黃金。”
“想清楚了！主君！我們都想清楚了！”銀杏搶著回答，帶著少女特有的決絕，“跟著您，我們家裡人的活路才有保障！我們自己的活路也在您這裡！我們願意！”
任長卿沉吟片刻，目光如炬，逐一掃過眾人，開始了他的安排： “趙大、錢二：你二人孑然一身，無甚家小牽掛。既願追隨，我便收下。到了汴京，好生做事，忠心不二。待我站穩腳跟，必不會虧待你們，助你們在汴京安家立業，娶妻生子，紮下根來！”這是給他們一個脫離流民身份、在帝都改變階層、安身立命的鄭重承諾。 “銀杏、春桃，你二人年歲尚小，家中父母弟妹確實需人照料。這樣，到了汴京，每月工錢我給你們照發，允你們按時寄錢回家幫襯。待你們到了年紀，我親自為你們尋個可靠本分的好人家，備上一份嫁妝，風風光光出嫁，絕不讓人輕看了你們去。”既解決她們家庭的後顧之憂，也給了她們未來一份體面和保障。 “李娘子、田娘子，你們拖家帶口，背井離鄉確實不易。我應下了。收拾妥當，帶上你們的丈夫孩子一同進京。日後我在汴京郊外有了莊子田地，便由你們兩家男人去打理，做個莊頭，負責田畝產出。孩子們…”他頓了頓繼續道:“我會在莊子上安排村學，讓他們都進去讀書識字，明事理，會算數。將來長大了，做個明白人，也好幫襯家裡，或是在府中謀個正經差事。”這是給了她們兩個家庭一條完整的、可見的上升通道——從依附的佃戶/僕役，轉變為有產出的莊頭，再到下一代擁有識字明理、改變命運的機會。
李氏、田氏聞言，簡直不敢相信自己的耳朵！做莊頭？孩子能讀書識字？這簡直是她們夢裡都不敢想的天大恩典！兩人激動得渾身發抖，連連磕頭，額角沾地，泣不成聲：“謝主君天恩！謝主君天恩！主君真是活菩薩！我們全家…我們全家誓死效忠主君！若有二心，天打雷劈！”
最後，任長卿的目光落在一直垂首跪著、心思顯然最為複雜的十三娘身上，語氣平和卻帶著一絲審視：“十三娘，你有見識，有主見，與你家渾家都是明白人。說說，你和你家，是如何打算的？”
十三娘抬起頭，眼中閃爍著極為複雜的光芒，既有感激，也有精明的算計，更有為母則剛的決斷：“回稟主君，奴婢…奴婢本意是想著，若能隨主君進京，每月多掙些銀錢寄回來，供家中孩兒專心讀書，盼他將來…將來也能如主君般光耀門楣，改換門庭。但…但奴婢這幾日思前想後，實在是放心不下。一來路途遙遠，音訊難通，家中若有急事，鞭長莫及；二來…也怕離鄉日久，家中渾家…若守不住，生了旁的心思，或是經人攛掇，再納新人入門…奴婢那孩兒年紀尚幼，失了親孃庇護，在那新婦手下，處境堪憂，前途盡毀啊…”她坦承了作為女子，尤其是一個有抱負的母親，內心最深切的擔憂和恐懼。
正在喝茶以掩飾內心洶湧情緒的謝玄，聽到這“納新人”的神轉折，一口茶“噗”地全噴了出來，嗆得連連咳嗽，面紅耳赤。（好傢伙！這彎轉得！還以為你要留下守家，結果是怕後院起火，要連根拔起，全家搬遷啊！）
任長卿沒好氣地瞪了謝玄一眼，示意他收斂點，轉回頭對十三娘道：“所以，你的最終決定是？”
十三娘再次深吸一口氣，眼神變得無比堅定，清晰有力地叩首道：“奴婢斗膽！懇請主君允准，讓奴婢攜渾家與幼子，一同隨主君進京！”她頓了頓，繼續陳述理由，條理分明，“奴婢那渾家，早年也曾在大戶人家做過幾年外院管事，人情世故、迎來送往、賬目管理皆通曉幾分。到了汴京，或能在府中幫襯些外務瑣事，或在主君將來經營的鋪面、田莊裡謀個管事之職，定能盡職盡責，不負主君所託！奴婢別無他求，只求…只求主君能念在奴婢一家忠心追隨的份上，開恩，給我那孩兒一個…一個正經讀書科舉的機會！”她特意強調了“正經科舉”四個字，這與方才對李氏田氏孩子“讀書識字明理”的安排截然不同，這是對階層躍升最直接、最徹底的渴望！
任長卿眉頭微蹙，沉吟道：“安排你孩兒進學，並非不可為。我在盛家有些舊誼，盛家在汴京設有族學，聘請的亦是西席名師，我可修書一封，嘗試將你孩兒薦入其中附學。”他話鋒一轉，點明冷酷的現實，“然則，十三娘，你需明白。汴京居，大不易。盛家族學束脩不菲，且同在學堂，皆是官宦子弟或富商兒郎，筆墨紙硯需用上等，四季衣裳需體面整潔，同窗往來、節禮應酬，樣樣皆是開銷，遠非揚州可比。你夫婦二人，即便竭盡全力，可能負擔得起這長年累月的花費？莫要因一時意氣，反而誤了孩子的前程，屆時追悔莫及。”
十三娘眼中卻因他這番話爆發出巨大的驚喜！主君不僅答應了，還給出瞭如此具體而高貴的路徑——盛家族學！這意味著她的孩子有機會和那些真正的貴胄子弟一同讀書！她激動得聲音發顫，斬釘截鐵地道：“謝主君成全！主君放心！奴婢與渾家這些年省吃儉用，日夜操勞，也攢下些許薄資，本就是為孩兒讀書科舉所備！到了汴京，奴婢夫婦定當加倍勤勉，開源節流，便是吃糠咽菜、日夜不休地做活，也必供他安心讀書，絕不讓主君為難！孩兒若敢有絲毫懈怠，辜負主君大恩與父母苦心，奴婢第一個打斷他的腿！”話語中充滿了破釜沉舟、不留退路的決心。
任長卿見她思慮清晰，決心已定，終於緩緩點頭：“好！既如此，我便應下了。望你夫婦同心，好生栽培，莫要負了孩子的前程，也莫要負了今日這番抉擇。”
至此，所有人的去向都已塵埃落定。
任長卿環視廳內神色各異、卻都彷彿找到了主心骨的眾人，朗聲道：“既已決定，便再無反悔之理！明日開始，各自回去妥善安排家事！十三娘，你心思縝密，由你統籌一切。需辦理身契過戶、處理揚州田產、收拾行裝細軟的，皆列出章程，統一辦理，務求周全，不可留下首尾！阿寶，你負責一應護衛及對外協調之事，確保搬遷事宜穩妥，勿出紕漏！我們…待諸事辦妥，即刻啟程！”
他轉向謝玄，眼中閃爍著精明而銳利的光芒：“二哥，明日一早，你帶上我們那‘神仙一把抓’的秘方，我們去尋承箴！他母親鄭大娘子出身商賈，不是一直想尋些體面又生財的門路，以穩固在劉府的地位麼？我們便幫他一把，用這秘方，在揚州城做一筆‘快錢’買賣！既能解他母親之困，也算還了劉學政和承箴往日對我等的照拂之情，更可為咱們即將在汴京安家置業，添一筆豐厚的底氣！”他早已盤算清楚，這秘方與其帶到人生地不熟的汴京從零開始摸索，不如在根基深厚、人情熟絡的揚州就地變現，三方受益，各得其所。
謝玄眼睛一亮，瞬間領會其中關竅，撫掌笑道：“妙啊！此計大善！一舉三得！承箴必定樂見其成！鄭大娘子怕是要求之不得！這買賣，做得！做得！”
任長卿看著滿廳的人，看著他們眼中重新燃起的希望之火，舉起手邊早已斟滿的酒杯，笑容在璀璨的燭光下顯得格外明亮而充滿力量：“好了！諸事已定！莫忘了今日主宴為何——首要之事，是我任長卿，中舉了！諸位，共舉杯！為我賀！亦為我們共赴汴京之未來賀！今夜，放開胸懷，不醉不歸！”
“賀主君高中！” “為主君賀！為前程賀！” 花廳內，震天的歡呼聲、清脆的碰杯聲、由衷的笑語聲轟然響起，匯成一片充滿希望、憧憬與新生力量的海洋。中舉的無上榮耀，僕役們破釜沉舟、以身家相托的依附，以及即將在繁華帝都展開的、充滿未知與挑戰的新篇章，都在這真摯而熱烈的杯盞交錯間，正式拉開了波瀾壯闊的序幕。
