慶豐樓雅間，雕花窗欞半開，初秋的微風裹挾著運河的水汽與街市的喧囂透入。室內紫檀木桌上布著精細茶點，一盞鎏金鴨獸香爐吐出嫋嫋瑞腦香，卻絲毫壓不住劉昀的坐立不安。他第三次踱到窗邊，指尖無意識地敲打窗臺，目光在樓下人流中急切搜尋。直到那兩個熟悉的身影——任長卿的青衫沉穩與謝玄的布衣灑脫——映入眼簾，他才長舒一口氣，幾乎是跳著迎到門口。
“明遠！文昌！你們可算來了！”劉昀聲音裡摻著後怕、慶幸與激動，親自執壺為二人斟上滾熱的顧渚紫筍，茶水微漾，“此次秋闈，真是…真是多虧了明遠兄了！”
任長卿與謝玄對視一眼，均露疑惑。任長卿撩袍落座，聲音溫和卻帶著探詢：“承箴何出此言？秋闈乃朝廷掄才大典，憑的是個人寒窗苦讀的真才實學，功業自成，與我何干？”他刻意避開了可能引人遐想的詞，維持著讀書人的清傲。
劉昀一拍大腿，身子前傾，壓低了聲音：“放榜後，父親將我鎖在書房，拿著我的墨卷硃卷反覆比對！他說，我那文章裡，竟浸染了幾分你的文風思路！立論的骨架、破題的氣象已截然不同！父親直言，若依我舊日水準，此次定然名落孫山！你們說，有他這麼貶低自己親兒子的嗎？”他嘴上抱怨，眉梢眼角的得意與感激卻幾乎溢位來。
謝玄眼中閃過一抹了然與戲謔，笑著捶了劉昀肩膀一下：“好你個劉承箴！踩著明遠的肩膀躍了龍門，還在這兒賣乖！”
任長卿擺擺手，神色轉為認真：“承箴，學政大人見識高遠，對你明年春闈之事，可有明示？”他將話題引向未來。
劉昀也收斂了玩笑：“父親說，以我如今火候，明年春闈絕無可能。讓我靜心再讀三年書，夯實根基。還說…要親自督導我的功課。”他露出“苦不堪言”的表情，眼神深處卻燃著被寄予厚望的火焰。
任長卿深以為然，指尖輕叩桌面：“學政大人深謀遠慮，金玉良言。承箴兄根基本就不弱，三年後必是池中金鱗，遇風雲便可化龍。屆時若有所需，經義策論，我處所有筆記心得，必傾囊相授。”他說完，目光若有似無地瞟了一眼謝玄。
劉昀立刻心領神會，對著謝玄擠眉弄眼，拖長了聲音：“哦——屆時，小弟的筆墨文章，可就全仰仗文昌兄的——‘鼎力相助’了！您那手好字，那份機敏，可是考場上的無價之寶！”他巧妙地將“代筆”的敏感轉化為恭維。
謝玄臉上堆滿“誤交損友”的無奈，佯裝悻悻道：“遇人不淑，遇人不淑啊！我這還沒院試，倒先被你們安排得明明白白！”引得任長卿和劉昀再次鬨堂大笑，雅間內氣氛愈加熱絡。
笑過之後，謝玄神色一正：“承箴，歡聚終須一別。我們打算不日就啟程了。運河秋冬水枯，再晚些，北地天氣轉寒，行程就艱難了。”
劉昀神色肅然點頭：“文昌所慮極是。陸路不太平，淮南、京西等地時有流寇強人出沒。你們拖家帶口，行李眾多，更是顯眼目標。走水路穩妥，沿漕運北上，雖慢些，但安全得多。僱船定要找信譽良好的老字號，夜間泊船須選市鎮碼頭左近，多派人手值守。”
任長卿接過話頭，語氣正式：“承箴，你且放心，阿寶對這些事有經驗。臨行前，確有一事，想勞煩你代為引薦，與令堂鄭大娘子一談。我記得你曾提過，一直想為母親尋個穩妥又體面的生財之道？”
劉昀眼睛瞬間亮了，身體前傾，聲音壓低，帶著激動：“莫非…明遠你終於捨得將那‘神仙一把抓’的秘方拿出來了？”他呼吸急促，深知此物價值。
任長卿鄭重點頭，從袖中取出一個拇指大小、瑩潤潔白的定窯小瓷瓶，輕輕放在桌上：“正是。此次赴京，非比往常。我與文昌身後有數戶依附之人，拖家帶口。急需一筆錢帛在汴京購置宅院，方能安心備考，安穩立身。思來想去，唯有此物能解燃眉之急。想著你我兄弟情誼深厚，肥水不流外人田。若大娘子有意，我們願將此配方售予貴府。後續如何經營生利，全憑府上手段，我們絕不干涉，亦不會在汴京以此方經營。價格嘛…”他頓了頓，指尖在小瓷瓶上一點，“就請大娘子親自品鑑過後，憑物估值，看著給便是。亦算是我和文昌，對學政大人平日教誨提攜、以及承箴你肝膽相照的一點感念之心。”
劉昀雙手微顫地捧起小瓷瓶，彷彿捧著千鈞重寶：“好！好！明遠，文昌，夠意思！雪中送炭，莫過於此！你們放心！我這就回去，定讓母親親自嘗過！明日！最遲明日此時，必有佳音！”他心中澎湃：此事若成，母親地位更高，自己也算為家裡立了一功。
翌日，未至約定時分，劉昀便再次登門，臉上帶著壓抑不住的喜色。
“明遠！文昌！事情辦妥了！母親對那‘神仙一把抓’讚不絕口！這是契約，你看一下，簽了它，這些就是你的了！”他一指身後。
兩名劉府健僕應聲抬上兩個沉甸甸、散發樟木香氣的大箱子。
“這是…”任長卿面露疑惑。
劉昀笑道：“母親說，你們遠行赴京，舟車勞頓，這些是她的一點心意。裡面是上好的江寧雲錦、杭緞，還有幾支品相極好的老山參和燕窩，給你們路上補身子，或是到了京中用以打點。最重要的是，”他變得極為鄭重，從懷中取出一個厚錦囊，“這是八千兩的交子！母親說，那秘方價值遠不止此，權作定金，剩下的，算我劉家欠你一個大人情！這些布匹藥材是另送的程儀，萬萬不可推辭！盛家夫人眼界高，這些正好作伴手禮！”
八千兩！外加兩大箱價值不菲的厚禮！任長卿心中巨震！這遠超預期。他鄭重接過那疊沉甸甸的交子，深深一揖：“承箴！大娘子厚愛，劉家高義，長卿…愧領了！此情此誼，長卿銘記於心，永世不忘！”他提筆，在那份優厚契約上籤下名字。這筆交易，情義遠重於金銀。
劉昀鬆了口氣，用力拍拍他肩膀：“好兄弟！何時出發？定要告知我，我來相送！”
“一定！”
出發之日，揚州碼頭繁忙依舊。行李雖經精簡，依舊堆成小山。十三娘領著精悍的丈夫李延年和聰慧的兒子李庭芳；李娘子、田娘子也帶著各自憨厚的丈夫和忐忑的孩子們，齊齊向任、謝行禮。這支小小的隊伍，承載著數個家庭的未來。
任長卿與謝玄站在船頭，看僕役們將最後一批行李——包括那兩隻樟木箱——穩妥入艙。河風拂面，心中既有不捨，更多的是手握巨資、開拓新天地的期待。
劉昀匆匆趕到：“總算趕上了！明遠！文昌！一路順風！定了居所，記得立刻來信！”
三人執手，千言萬語化作重重的握力和堅定的眼神。
”！重保“
”！聚再京汴“
”！息訊好我等“
。章篇的新開展將即，事故的們他，雲風都帝的遇機與富財、力權著漫瀰是方前，人眾的附依是後，眺遠欄憑玄謝與卿長任。戰挑知未與級等嚴森的都帝有也，應照的家盛有方前。漫漫途路，里百三千一京東去此。駛北緩緩，力之水風借，起升帆巨，纜解隻船
