馬蹄聲嘚嘚，敲在東京城潔淨的青石板路上。任長卿騎著一匹溫順的駿馬，伴在盛華蘭的馬車旁。他心底不由再次感謝劉昀，若非當初在他府上學了騎術，今日在這帝都只怕要出醜，更無法如此方便地與華蘭並行。
微風拂過，車簾偶爾掀起一角，露出盛華蘭沉靜卻難掩憔悴的側顏。任長卿幾度欲言又止，話到嘴邊又咽了回去。他實在不知該如何開口，生怕唐突，觸痛她的傷心事。
最終還是盛華蘭察覺了他的躊躇，她微微側過身，隔著紗簾，聲音帶著一絲刻意維持的平靜，先開了口：“明遠哥哥是想問我的事吧？”她頓了頓，唇角努力牽起一個弧度，卻更像是在強忍酸楚，“正如你所見，我…已與那袁文紹和離了。”
儘管早有猜測，親耳聽到這“和離”二字，任長卿心頭仍是重重一沉。（這與他所知的故事截然不同！）他的命運因邂逅盛華蘭而改變，他卻從未想過自己的出現會反過來攪動她的人生軌跡。若她今日之苦果真有他的緣由，那他真是萬死難辭其咎。在這個時代，女子和離歸家，幾乎等於自絕於高門姻緣，往後歲月，多半是冷清孤寂，甚至青燈古佛了此殘生。
一股濃重的愧疚攫住了他。他勒緊韁繩，讓馬兒更靠近車窗，聲音低沉而艱澀：“華蘭妹妹，是不是…是不是因為我當初…” 他想起揚州城外那場驚心動魄的救援，擔心那事終究傳揚開來，損了她的清譽，才讓袁家藉故發難。
“不！明遠哥哥，你切莫如此想！”盛華蘭急切地打斷他，聲音裡帶上了哽咽，“與你無關！從頭至尾，都是那袁家…貪得無厭，毫無誠信可言！”
她深吸一口氣，彷彿需要極大的勇氣才能揭開那血淋淋的傷疤：“說來諷刺，若非明遠哥哥你與母親合股的香皂生意，讓家中進項豐裕了許多，我的嫁妝比原先豐厚不少，只怕…只怕我如今還在袁家那泥潭裡，受盡磋磨，連合離的底氣都沒有…” 話至此處，強忍的淚水終於奪眶而出，順著她蒼白的臉頰滑落。
任長卿看在眼裡，心痛如絞。在他記憶的故事裡，盛華蘭溫婉賢淑，處事大方，是最有當家主母風範的女子。也正是因她成功高嫁，維持了盛家的體面，才為後面幾個妹妹的姻緣鋪了路。何曾想過，她會落得如此境地？
他默默遞過一方乾淨的手帕。盛華蘭接過，拭去淚水，斷斷續續地將那不堪的過往道來。
原來，袁家當初求娶盛華蘭，看中的就是她身為盛家嫡長女必定豐厚的嫁妝。袁家早已金玉其外，敗絮其中，挪用公款造成了巨大虧空，急需一大筆錢來填補窟窿，否則連爵位都可能不保。誰知納徵前夕，袁家大娘子結識了一位王姓豪富商人，其家中有女待嫁，竟願出三十萬兩的天價嫁妝，只為女兒求一個勳爵人家的正妻之位。
袁大娘子頓時見錢眼開，心生悔意，想甩掉盛家。可納徵之期已定，悔婚豈是兒戲？極易結下死仇。於是袁家便用了極下作的手段：納徵時只派了庶長子前來，極盡怠慢之能事，後又縱容甚至可能唆使了顧廷燁在宴席上出面羞辱盛家，企圖逼得盛家主動退婚。如此，既能如願攀附富商，又能保全自家顏面。
豈料盛宏為家族長遠計，忍下了這份屈辱。袁家計策落空，只得將盛華蘭娶進門。可袁大娘子賊心不死，不僅惦記著華蘭的嫁妝，那富商女兒的三十萬兩她也不想放過！
那袁文紹又是個毫無主見、一味愚孝的“媽寶男”，母親之言便是聖旨。成婚不久，袁大娘子便以“前程為重”為由，將袁文紹打發去禁軍任職，常常宿在營中，讓華蘭夜夜空房。同時，她又假意放權，將管家之責塞給華蘭。華蘭一個新婦，驟然接手，才發現袁家虧空巨大如無底洞，她用自己的嫁妝苦苦填補，卻只是杯水車薪。她性子要強，初時竟不敢回孃家哭訴。
袁大娘子卻還時常以華蘭“無所出”為由刁難折磨她（袁文紹都不常歸家，如何能有子嗣？）。華蘭日夜煎熬，有苦難言。直到一次王大娘子思念女兒，喚她回府，無意間發現她雙膝上滿是跪出來的青紫淤痕。在王若弗的逼問下，華蘭才崩潰地道出實情。
而那富商之事，竟是袁文紹的親嫂子、袁大娘子的親兒媳，時常在華蘭面前“說漏嘴”，故意炫耀般透露給她的，其心可誅！
王大娘子得知真相，如遭雷擊，與盛宏大鬧一場。盛宏起初仍想息事寧人。關鍵時刻，盛老太太站了出來。華蘭是她一手帶大的，怎能不疼？她厲聲呵斥盛宏：“莫非忘了明遠贈我盛家女兒那首詩了麼？荊釵未折霜前志，玉魄長磨劫後妍。待到東風融雪嶺，青鸞直上九重天！我盛家女兒豈容他人如此作踐！若此事都能忍氣吞聲，我盛家還有何顏面立於世上？豈非成了欺世盜名之徒！”
加之林噙霜在一旁煽風點火，她本就嫉妒華蘭高嫁，樂見王若弗吃癟，也慫恿盛宏硬氣一回。多方因素下，盛宏終於下定決心，親自前往袁家談判，態度強硬地要求和離，並索回華蘭剩餘的嫁妝。袁家理虧，又已搭上富商那條線，便順水推舟答應了。
不久，袁家便熱熱鬧鬧地迎娶了那位帶著三十萬兩嫁妝的富商之女。盛家上下，唯有在私下裡痛罵袁家無恥之尤。
一番傾訴，彷彿耗盡了盛華蘭所有力氣，也沖垮了她最後的堤防。她再也忍不住，低聲啜泣起來，肩膀微微顫抖，顯得無比脆弱。
任長卿聽得怒火中燒，拳頭不自覺攥緊。他原本對袁文紹並無惡感，此刻卻只覺得此人懦弱無能至極，袁家滿門更是蠅營狗苟，無恥之尤！
“豈有此理！”他聲音壓抑著憤怒，“沒想到那袁文紹竟是如此不堪託付的懦夫！袁家滿門，簡直不當人子！齷齪至極！”
他看向哭泣的華蘭，語氣轉為堅定與寬慰：“華蘭妹妹，和離了也好！早早離開那等腌臢之地，是天大的幸事！你品性端方，溫良賢淑，何愁日後找不到真心疼惜你的如意郎君？且放寬心，待我春闈高中，若在朝中覓得時機，定要尋他袁家的錯處，好好為你出了這口惡氣！”
他一時激憤，說得斬釘截鐵，卻未留意到，盛華蘭抬起淚眼望向他時，那目光中除卻感激，更悄然染上了一絲難以言喻的依賴與綿長情意。他這般毫不猶豫地站在她這邊，為她憤慨，為她許諾未來，彷彿一道強光，驅散了她心中積壓已久的陰霾與委屈，一種前所未有的安心感將她輕輕包裹。
任長卿說完，轉過頭，正對上盛華蘭那專注凝望的眼神。他微微一怔，下意識摸了摸自己的臉，疑惑道：“怎麼了，華蘭妹妹？可是我臉上沾了灰塵？”
盛華蘭被他這略帶傻氣的動作逗得破涕為笑，那笑容雖帶著淚痕，卻如雨後初霽，明媚動人。她輕聲道：“沒有。我只是覺得…明遠哥哥方才說話的樣子，好生神氣，很是…威風。”
任長卿聞言，不禁有些不好意思地撓了撓頭，憨笑道：“是嗎？我只是一時氣不過。不過，華蘭妹妹，你得多笑笑，你笑起來很好看。至於那些宵小之輩，自有天道輪迴，他們絕不會有好下場。”
盛華蘭痴痴地望著他眼中真誠的關切和鼓舞，心中的冰雪彷彿瞬間消融。她用力地點了點頭，眼中重新煥發出光彩。
就在這時，車伕的聲音從前頭傳來：“大小姐，任公子，甜水巷的宅子到了。”
