暮色漸合，華燈初上。任長卿領著謝玄、陳立、謝飛三人，再度來到了積英巷盛府。此次門前早已有管事恭敬等候，不再是白日的冷遇，可見盛家對此番家宴的重視。
穿過影壁，繞過迴廊，但見廳堂內燈火通明，笑語晏晏，已是宴開之象。盛宏端坐主位，一身常服，面帶溫和笑意，比之在揚州時更添了幾分京官的威儀與從容。王若弗陪坐一旁，臉上是掩不住的喜氣。盛老太太雖未親至正廳，但派人傳話，讓晚輩們無需多禮，盡興即可。盛長柏、盛長楓、盛華蘭以及幾位蘭姑娘皆已在場。
任長卿四人上前，整齊劃一地躬身行禮：“晚輩任長卿（學生謝玄/陳立/謝飛），拜見盛叔父（盛大人），見過嬸嬸（大娘子）。”
盛宏朗聲一笑，虛扶一下：“不必多禮，不必多禮！明遠，你們一路辛苦，快入座。這幾位便是你的表兄和好友吧？果然都是一表人才，氣度不凡。到了東京，就如到家一般，切勿拘束。”
王若弗也笑著招呼：“正是，快坐。都是自家人，沒那麼多規矩。華蘭，招呼明遠他們坐下。”
盛華蘭輕聲應了，引著任長卿四人在預留的席位坐下，位置安排得極為貼心，既靠近主家，又便於年輕人交談。
酒過三巡，菜餚精美，皆是東京風味，其間不乏樊樓訂來的名菜，足見盛家款待之誠。氣氛逐漸熱絡起來。
任長卿舉杯，再次向盛宏敬酒：“叔父，侄兒再次恭喜您高升工部郎中。此乃朝廷倚重，亦是盛家之榮。” 他這話發自內心，盛宏雖有些官場滑溜，但能力不俗，能升至五品京官實職，確非易事。
盛宏聞言，臉上笑容更盛，顯然對此事極為得意，卻仍擺手謙遜道：“誒，不過是皇恩浩蕩，同僚抬愛，盡了臣子本分而已。” 他話鋒一轉，目光讚許地看向任長卿，“說起來，明遠你那首《醉仙樓餞別盛公叔父赴闕》，文采斐然，情真意切，在士林中傳誦甚廣，可是為叔父我增色不少啊！” 他言語中透出，這首詩成了他官聲人脈的一塊極好的敲門磚。
任長卿忙道：“叔父過譽了。侄兒所言句句發自肺腑，是叔父提攜之恩在先，方有長卿今日。侄兒不敢居功。”
席間眾人皆點頭稱是，盛長柏更是與有榮焉。
趁著氣氛融洽，任長卿放下酒杯，神色懇切地看向盛宏：“叔父，侄兒有一不情之請，還望叔父成全。”
“哦？明遠但說無妨。”盛宏心情甚好，爽快應道。
“是我這位表兄，謝玄謝文昌。”任長卿引薦身旁的謝玄，“表兄亦是有志於科舉之人，學識紮實，只因家中變故耽擱了。如今隨我入京，也想潛心向學，以備明年的院試。久聞盛家學堂莊學究乃當世大儒，教學有方，侄兒冒昧，想懇請叔父准許，讓表兄能附學於盛家學堂，得以聆聽莊學究教誨。束脩敬儀，定按例奉上，絕不敢短缺。”
謝玄立刻起身，向盛宏深深一揖：“學生謝玄，懇請盛大人成全。必恪守學規，專心向學，絕不辜負大人給予的機會。”
盛宏捋須沉吟片刻。他打量謝玄，見其舉止得體，目光清正，又有任長卿作保，且自家學堂多收一個品學兼優的學生並無壞處，反而能顯出盛家樂育英才之風。便點頭笑道：“既是明遠表兄，又有向學之心，此乃好事。莊學究處我去分說。明日你便隨長柏他們一同進學便是。”
謝玄大喜過望，再次鄭重行禮：“謝盛大人恩典！” 任長卿也鬆了口氣，心中一塊石頭落地。
盛宏又關切地問任長卿：“明遠，你的春闈之事可已安排妥當？禮部報名的手續繁雜，切勿誤了時辰。”
任長卿回道：“回叔父，此事正要請教。侄兒初來，尚未找到保人辦理……”
“此事易爾。”盛宏不等他說完便介面，“你的才學品性，叔父最是清楚。明日我便讓長柏帶你去找我的同僚，也是今科考官之一，為你作保報名。你只需安心備考，這些瑣事，盛家自會為你料理。” 這番話說的斬釘截鐵，充滿了對任長卿的期許和信任，也顯露出他在京中已然積累的人脈。
任長卿心中感激，起身敬酒：“多謝叔父周全！長卿定竭盡全力，不負叔父厚望！”
宴席持續，氣氛愈加熱烈。陳立和謝飛雖不擅文墨，但性格爽朗，偶爾插科打諢，倒也逗得眾人發笑，尤其是如蘭，被逗得掩嘴直樂，墨蘭則矜持地保持著微笑。華蘭安靜地坐在一旁，目光時常不經意地掠過談笑風生的任長卿，眼中帶著淺淺的笑意和一絲不易察覺的落寞。
酒酣宴散，月上中天。眾人起身告辭。
任長卿特意落後幾步，與盛長柏並行，低聲道：“則誠，還有一事要麻煩你。”
“明遠兄請講。”盛長柏一如既往地可靠。
“是關於我那些家僕的子女教育之事。”任長卿認真道，“田娘子和李娘子的孩子，年紀尚小，我想讓他們去盛家的村學啟蒙，識得幾個字，明白些道理便好。束脩我會照付。另外，十三娘之子…，極為聰慧，心氣也高，我想請則誠行個方便，能否破例讓他去盛家族學？只求能有機會讀書明理。” 這是他早就想好的，不僅要自己進步，也要盡力為追隨他的人創造機會。
盛長柏略感驚訝，但很快便點頭應承：“明遠兄體恤下人，用心良苦，此乃善舉。村學之事簡單，我明日便與管事說。至於十三娘之子…若果真向學，我且去與山長說明，問題應當不大。”
“如此，便多謝則誠了！”任長卿由衷感謝。他知道，在這個時代，長柏能答應去爭取，已是極大的情分。
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