三場春闈，九日鏖戰。
當任長卿隨著疲憊卻興奮的人流走出那扇沉重的貢院大門時，春日已為這座古老的帝都披上了暖意。他深吸一口氣，胸腔中瀰漫的不再是號舍內那令人窒息的渾濁，而是自由而清冽的空氣，夾雜著東京城特有的、繁華又浮躁的氣息。
相較於前兩次考試後的狼狽，此刻的他雖面色蒼白，眼底帶著血絲，步伐卻異常穩健。這幾月的堅持鍛鍊成效在此刻顯現無遺。
“明遠！”一聲熟悉的呼喚傳來，帶著難以掩飾的焦慮。
任長卿抬頭，看見謝玄疾步迎上，臉上卻沒有絲毫喜悅，反而籠罩著一層濃得化不開的陰霾。
“文昌，”任長卿勉強笑了笑，壓下身體的疲憊，“我無事，就是有點脫力。看你這樣子…出什麼事了？”他的心猛地一沉，考試期間最怕後方生變，這種不安感此刻驟然攫住了他。
謝玄將他拉到一旁僻靜處，聲音壓抑著憤怒、焦急，還有一絲難以言喻的屈辱：“是定遠和鵬舉！他們…他們惹上大麻煩了！”
隨著謝玄急促而低沉的敘述，任長卿的臉色一點點變得鐵青。
原來，就在他埋頭於經義策論之時，陳立與謝飛在東京街頭遭遇了一場風波。那日兩人閒逛至甜水巷附近，忽聞女子淒厲哭喊與男子粗暴呵斥之聲。循聲望去，只見幾個彪形大漢正圍堵一名衣衫素淨、面容憔悴的年輕女子，口吐汙言穢語，硬說其父借貸未還，利滾利已成一筆鉅款，逼其立刻還錢，否則便要強行將她拖走，賣入那見不得人的私窠子抵債。
陳立和謝飛雖是穿越之身，但骨子裡仍是現代青年的熱血心腸，哪見得這般光天化日之下逼良為娼的勾當？更何況，那女子絕望的眼神像尖針一樣刺痛了他們。兩人當即上前理論。
“欠債還錢，天經地義，但逼良為娼，豈是君子所為？”陳立擋在那女子身前，沉聲道。
為首的惡漢見他們衣著普通（為免招搖，他們平日穿著甚為簡樸），口音又帶外鄉味，頓時嗤笑：“哪裡來的泥腿子，也敢管爺們的閒事？滾開！否則連你們一塊收拾！”
推搡間，一惡漢竟伸手欲摸那女子臉頰，言辭愈發不堪入耳。謝飛脾氣最爆，見此情景，怒火騰地衝上天靈蓋，罵了句標準的現代國罵“草，你媽的”，一拳便砸了過去。
衝突瞬間爆發。陳立和謝飛雖非武林高手，但平日沒少鍛鍊再加上穿越過來的福利天生神力，身體素質遠超常人，加上一股狠勁，三下五除二便將那幾個看似兇悍實則外強中乾的潑皮打得抱頭鼠竄。
他們本以為只是行俠仗義，教訓了幾個地痞流氓，還掏出些銀錢讓那女子暫且安身。誰知，不過兩個時辰，大批如狼似虎的開封府衙役便直接闖入了甜水巷任府，以“兇徒毆傷良民、劫奪財款、擾亂京畿重地”的罪名，鐵鏈一抖，便將陳立和謝飛鎖拿帶走，態度強硬無比。
謝玄得知訊息後，又驚又怒，第一時間便去找了最可靠的盛長柏求助。盛長柏聞訊亦是憤慨，當即答應設法周旋，意圖花錢消災，先將人保出來再說。
然而，對方的態度卻異常強硬冰冷。負責此案的刑名師爺陰陽怪氣地暗示：這並非普通糾紛，那夥放債的背後是好幾家盤根錯節的勳貴府邸，牽涉巨大利益。陳、謝二人“壞了規矩”，打了背後東家的臉面，絕非區區銀錢能夠擺平。上面發了話，必要嚴懲，以儆效尤，初步擬定的判決竟是“刺配滄州牢城”！
“刺配？！”任長卿聽到這兩個字，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，拳頭瞬間攥緊，指甲深深掐入掌心。
臉上刺字，發配邊陲！這對於來自現代、崇尚自由的他們而言，簡直是比死亡更可怕的屈辱！即便陳立、謝飛憑身手能中途逃脫，從此也只能亡命天涯，隱姓埋名，甚至落草為寇！他們四人穿越至此，懷揣著共同的夢想與野心，豈能就此斷送？！
“則誠那邊…盡力了嗎？”任長卿聲音乾澀地問道。
謝玄面色灰敗地點點頭，又搖搖頭：“則誠已是竭盡全力，甚至不惜驚動了盛宏盛大人。但盛大人…唉，他言道對方來頭太大，牽扯甚廣，他一個剛升任的五品工部郎中，人微言輕，實在難以硬撼。想推翻判決…實在是…。”
任長卿默然。他理解盛宏的處境和選擇。盛家看似風光，實則根基尚淺，盛宏的官位很大程度上依賴已故岳父的餘蔭和盛老太太的智慧經營。為一個“任長卿的朋友”（在盛宏看來，陳、謝二人並非盛家體系內的人）去得罪龐大的勳貴集團，絕非明智之舉。這份冷靜到近乎冷酷的權衡，是盛宏這個一家之主必然的抉擇。
兩人回到甜水巷任府，書房內氣氛壓抑得令人窒息。昔日充滿歡聲笑語的宅邸，此刻冰冷得像座墳墓。任長卿和謝玄相對無言，桌上冰冷的茶水一如他們此刻的心情。他們引以為傲的現代思維和知識，在封建王朝赤裸裸的權力面前，顯得如此蒼白無力。
“媽的！這該死的世道！”謝玄猛地一拳砸在桌上，茶盞震得哐當作響，他眼眶發紅，“難道就眼睜睜看著定遠和鵬舉被毀掉？！”
任長卿閉上眼，腦中飛速盤算著所有可能的人脈和資源。顧廷燁？他遠在白鹿洞書院，遠水難救近火。盛家？已然盡力。還有其他什麼人？他第一次如此痛恨自己根基淺薄。
就在這時，下人通報盛長柏來了。
盛長柏快步走入，臉上帶著深深的歉疚和未能盡責的懊惱：“明遠，文昌，我…”他張了張嘴，卻發現任何安慰都顯得蒼白，“家父確有難處，京師水深，牽一髮而動全身…”
“則誠，不必多言。”任長卿打斷他，聲音疲憊卻清晰，“盛家已仁至義盡，長卿心中唯有感激，絕無怨懟。此事本就是我兄弟招惹的是非，豈能強拖盛家下水？”
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