平靜的日子如流水般逝去，任長卿在翰林院整理典籍，校勘經籍，偶爾應酬，回家便是嬌妻美眷，小日子過得頗為滋潤。然而，東京朝堂從來不是真正的風平浪靜，暗流總在無人察覺處湧動。一項最為敏感、也最為重大的議題，終究還是被擺到了垂拱殿的御案之上——國本，立儲。
官家春秋漸高，卻至今未有親生皇子誕生。社稷之重，在於承續。於是，以韓章大相公為首的一批重臣，聯名上奏，懇請官家從宗室近支中擇選賢良，立為皇嗣，入繼東宮，以安天下之心。
這一日大朝會，氣氛格外凝重。韓大相公手持笏板，出列陳詞，言辭懇切，引經據典，將立儲的必要性與緊迫性闡述得淋漓盡致。隨後，數位御史言官及各部要員也紛紛附議，言語間無不透露出為國為民、為江山永固的憂思。一時間，朝堂之上請立皇嗣之聲此起彼伏，形成一股強大的輿論壓力，直指御座之上的官家。
任長卿依舊站在後排不起眼的位置，心中卻已警鈴大作。他深知此事兇險，遠超他之前經歷的任何一件差事。這完全是皇帝的家事，更是最頂級的權力博弈，他一個小小的六品侍讀，最好的選擇就是緊緊閉上嘴，降低存在感。他甚至能感覺到他前面的岳父盛紘，身體都僵硬了幾分，恨不得把自己縮排笏板裡去。
御座之上，官家面色平靜，看不出喜怒，但久居帝位的那股無形威壓，卻讓喧鬧的朝堂漸漸安靜下來。他目光緩緩掃過群臣，最後，竟落在了後排，輕輕喚了一聲：“任侍讀。”
這一聲不高，卻如同平地驚雷，炸得任長卿頭皮發麻，也炸得滿朝文武的目光“唰”地一下全集中在他身上。
任長卿硬著頭皮，出列躬身：“臣在。”
“朕記得，你於經史子集，頗有見解。”官家的聲音聽不出情緒，“對於諸位愛卿所請立儲之事，你有何看法啊？但說無妨，朕，想聽聽你這新科進士的想法。”
剎那間，任長卿只覺得無數道目光如同利箭般射向他。有好奇，有審視，有嘲諷，也有如韓大相公那般深沉而不贊同的注視。他感到岳父盛紘投來的目光充滿了驚恐，彷彿在說“賢婿慎言！慎言啊！”
任長卿心中叫苦不迭。官家這一手，簡直是把他放在火上烤！他能有什麼看法？他的看法就是官家的看法！他的靠山唯有官家一人，此刻若不站在官家一邊，日後必將死無葬身之地。官家顯然是不願過繼的，他還心存自己能生出親生皇子的希望。此刻點名自己，無非是需要一個“愣頭青”出來，用一些“新鮮”的角度，暫時攪渾水，打破朝臣們一邊倒的勸進之勢。
電光火石間，任長卿心念電轉。他深吸一口氣，再次躬身，聲音清朗卻帶著幾分刻意拿捏的“書生意氣”：
“回陛下，臣，年少學淺，於國家大事本不敢妄議。然陛下垂詢，臣不敢不答。臣以為，韓相公及諸位大人所言，句句肺腑，皆為江山社稷慮，其心可昭日月。”
先肯定對方，這是避免成為眾矢之的的第一步。果然，幾位大臣的臉色稍緩。
但任長卿話鋒隨即一轉：“然，臣近日讀史，偶有所得。昔漢文帝即位，亦曾有臣工請早立太子，文帝答曰：‘楚王，季父也，春秋高，閱天下之義理多矣，明於國家之大體。吳王於朕，兄也；淮南王，弟也：皆秉德以陪朕，豈為不豫哉！’終未早立。後竇皇后生景帝，承續大統，開創文景之治。可見，立儲固國之本，然時機亦至關重要。”
他頓了頓，感受到周圍目光的變化，繼續道：“陛下如今正富春秋，龍體康健，乃我朝之福。上天有好生之德，焉知明年、後年，不會有皇子降生，承歡膝下，延續陛下血脈？若此時倉促立嗣，他日自有皇子誕生，則置東宮於何地？置宗室於何地？豈非徒惹紛爭，動搖國本？此其一也。”
“其二，”任長卿提高了聲音，試圖讓自己顯得更理直氣壯些，“立儲者，非僅立一人，實乃立一國之於秋萬代。所選之人，必德才兼備，能孚眾望，使天下歸心。現今宗室子弟雖眾，然究竟孰賢孰能，需長時間察其言、觀其行，方可不負陛下所託，不負天下所望。若因一時之急，倉促選定，萬一所託非人，則悔之晚矣！臣以為，當下之要，在於廣撒網，細觀察，於宗室中悉心培養賢能之輩，待時機成熟，陛下自有聖斷。而非急於一時，行此定名分之舉。”
他一口氣說完，背後已驚出一身冷汗。他知道自己這番話，看似有理，實則強辯，完全是在為官家的拖延策略找藉口。尤其是那句“陛下正富春秋，龍體康健”，簡直是在睜眼說瞎話，誰不知道官家子嗣艱難？
果然，話音剛落，一位御史便厲聲駁斥：“任侍讀！此言差矣！國本豈可久虛？陛下雖健，然天意難測！若……若始終無皇嗣，又待如何？屆時再立，豈不晚矣？你此言看似穩妥，實則是置國家於險地！”
又一位老臣顫巍巍道：“黃口小兒，不知輕重！立儲乃安定人心之策，豈容你在此巧言詭辯！”
韓大相公也緩緩開口，語氣沉靜卻帶著千鈞之力：“任侍讀，讀史固然重要，然亦不可拘泥於史。今日之時勢，非漢文之時。陛下，老臣等非逼陛下立刻擇定具體人選，而是懇請陛下，先將此事提上日程，確立過繼之議，以示天下決心，安百官萬民之心啊！”
面對幾位股肱之臣的連番質詢，任長卿感到壓力如山。他知道自己的道理站不住腳，但他不能退。他只能咬緊牙關，繼續扮演這個被皇帝推出來吸引火力的“孤臣”角色。
他再次拱手，聲音因緊張而微微有些發顫，卻努力維持著鎮定：“韓相公，諸位大人，下官並非反對立儲，更非質疑諸位大人忠心。下官只是認為，‘確立過繼之議’本身，便是釋放出一個強烈的訊號，恐會寒了陛下祈盼親生皇嗣之心，亦可能使得部分宗室子弟心生妄念，徒增紛擾。下官愚見，或可暫緩明議，暗地考察，待……待陛下後宮再有佳訊，或待宗室中確有眾望所歸者脫穎而出時，再行明旨，豈不更為穩妥？此刻強行推動，若惹得陛下聖心不悅，豈非適得其反？”
他這話，已經是近乎赤裸裸地暗示：你們別逼太緊，不然皇帝不高興，大家都沒好果子吃。同時，也把“陛下還想自己生”這個不能明說的理由，委婉地表達了出來。
朝堂之上頓時安靜了片刻。所有人都聽懂了任長卿話裡的意思。這是把皇帝的私心擺到了檯面上。
盛紘在下面聽得腿肚子直哆嗦，心裡已經把自家這個膽大包天的女婿罵了千百遍：“瘋了！真是瘋了！這等話也敢說！這豈是把滿朝公卿和宗室都得罪了？！豎子不足與謀！我盛家遲早被他牽連！”
御座之上，官家依舊沉默著，但微微眯起的眼睛，顯示他正在權衡。
這時，與韓大相公政見略有不合的另外幾位大臣，見狀也紛紛出列。他們未必贊同任長卿，但樂於見到韓大相公吃癟，於是或明或暗地開始支援“謹慎”、“緩議”的觀點。
“任侍讀雖年輕，然此言亦不無道理…”
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