東京樊樓，飛橋欄檻，明暗相通，珠簾繡額，燈燭晃耀。今夜，三樓最雅緻寬敞的一個閣子“醉仙居”被包了下來，裡面觥籌交錯，氣氛熱烈又帶著一絲不易察覺的感傷。
任長卿在此設宴，專為犒勞隨他出生入死的曹猛等十三名親衛。當然，如今只剩下十人。
桌上擺滿了樊樓的招牌佳餚，琥珀釀、羊羔酒香氣四溢。曹猛等人早已換下了戎裝，穿著嶄新的武官常服。曹猛如今是東頭供奉官、閣門祗候，正經的七品武官，地位已然不同。其餘九人，最低的也授了殿侍或是三班借職，成了九品官身。這與他們之前僅僅是權貴家將、甚至有些是軍中低階士卒的身份相比，簡直是雲泥之別，可謂一步登天。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發活絡。被留在東京看家的另外十名親衛也受邀作陪，看著昔日同袍如今個個官身榮耀，羨慕得眼睛都紅了，紛紛端著酒杯上前。
一個性子最急的，名叫孫勝的，紅著眼圈對任長卿道：“主君！下次！下次您無論去哪兒，務必帶上俺們！瞧曹大哥他們，跟著您去西北走一遭，這前程就有了！俺們留下來看家，日日提心吊膽，聽到前線訊息是又喜又怕，只恨自己不能隨侍左右，為您擋箭！”
“對！主君，下次一定帶上我們！”
“俺們絕不給主君丟臉！”
另外幾個留守的親衛也紛紛附和，語氣激動，甚至有人真的抬手抹了把眼角。
任長卿看著他們，心中五味雜陳。他舉起酒杯，示意眾人安靜，臉上帶著笑，眼神卻有些悠遠：“諸位兄弟的心意，長卿明白。只是……”他頓了頓，目光掃過曹猛等人，“這前程，是曹猛、老韓他們用命搏來的。西北一行，我們去了十三人，回來十人。老韓，還有張五、李七，永遠留在了盤蛇谷，留在了蕭關外。”
提到逝去的兄弟，熱鬧的氣氛瞬間沉寂下來。曹猛等人低下頭，眼圈發紅，緊緊握住了酒杯。
任長卿聲音低沉下去：“那不是什麼好去處。烽火連天，刀箭無眼，今日把酒言歡，明日可能就馬革裹屍。我任長卿，不想再有下一次了。” 他這話是真心實意，那場大火的慘烈和失去同伴的痛楚，至今仍刻在他心裡。
曹猛深吸一口氣，猛地將杯中酒一飲而盡，啞聲道：“主君說得是！這功勞，是用兄弟的血換的！俺曹猛這輩子，忘不了老韓他們！”
任長卿拍了拍他的肩膀，緩和了語氣，對眾人道：“不過，如今曹猛他們既已受了朝廷封賞，便是國家的武官，日後需按時去殿前司或各自分配的衙門上值，恪盡職守，不能再像以往那樣，時時跟隨在我身邊護衛了。”
眾人聞言點頭，這是規矩。
曹猛立刻道：“主君放心！俺們雖然要去上值，但護衛主君和府上安全絕不能鬆懈！孫勝他們十個，身手膽識都是好的，只是缺個機會。俺回頭就去找以前在軍中、在京裡結識的好兄弟，都是信得過的硬手，再為主君補上一隊親衛，定保主君和府上萬無一失！”
任長卿點了點頭，這正是他需要的。他升官，看似風光無限，但他深知歷史的走向。官家病重的訊息雖被嚴密封鎖，但高層已有風聲透出，立儲之爭已近白熱化。這意味著，兗王狗急跳牆、發動宮變的時間恐怕不遠了。屆時，東京城必是一場大亂，他必須提前做好準備，保護好自己和家人。曹猛等人有了官身，反而在某些時候不便動手，一支完全聽命於自己、身手高強的私人護衛力量，至關重要。
“此事就交由你去辦，務必謹慎，寧缺毋濫。”任長卿鄭重囑咐。
“喏！”曹猛抱拳領命。
宴席散後，已是月上中天。任長卿並未直接回府，而是在孫勝等人的陪同下，來到了東京城一處偏門的值守房。
值守的軍漢正是阿寶。他看到任長卿深夜來訪，十分驚訝，連忙行禮：“阿寶見過公子！”
此時的任長卿身著常服，但氣度已然不同。他溫和地扶起阿寶，便讓阿寶告個假，隨他來到附近一家尚未打烊的茶樓，要了個安靜的雅間。
“阿寶，”任長卿屏退了趙大和錢二在外守候，親自給阿寶倒了杯茶，“我去了西北這些時日，你在這城門上辛苦了。”
阿寶受寵若驚，雙手接過茶杯，憨厚地笑道：“公子說哪裡話，阿寶本職而已。倒是公子聽說你在西北差點就…阿寶擔心死了，”阿寶轉念又笑道:“公子在西北立下潑天大的功勞，東京城的人都聽說了，真是……真是給咱們長臉！”
任長卿看著他，沉默片刻，忽然問道：“阿寶，你可曾怨我？去西北建立功勳，卻沒有帶上你。”
阿寶愣了一下，隨即連忙擺手：“沒有！絕對沒有！公子待阿寶恩重如山，阿寶只有感激！說實話，看到曹大哥他們跟著公子，建功立業，光宗耀祖，小的……小的確實羨慕，但絕無怨懟之心！那是他們應得的，也是他們拿命換來的！小的知道自己幾斤幾兩，能安穩守著城門，已是託福了。”
他話語樸實，情真意切。任長卿仔細觀察著他的神色，確認他並非作偽，心中稍安。
“你能這麼想，很好。”任長卿從懷中取出一個封著火漆的信封，推到阿寶面前，臉色變得異常嚴肅，“這封信，你收好。記住，現在絕對不能看。等到有一天——我是說如果，如果有人，要闖你這座城門，無論是想進城還是想出城，再看這封信。”
阿寶聽得目瞪口呆，握著信封的手都有些發抖：“公……公子，這……這是……”
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