屈訣神色微變，終是躬身：“外臣告退。”
楚使離去後，公孫申忍不住道：“君上，楚王條件優厚，為何……”
“公孫大夫，你可知這是毒餌？”鄭襄公冷笑，“鄭國若受楚賂，必為晉知。屆時晉國問罪，楚國可會真心救鄭？不過是以鄭為餌，誘晉來攻，楚國坐收漁利罷了。”
公孫申恍然大悟，冷汗涔涔：“老臣愚鈍！若非君上明察，幾乎誤國！”
“鄭國在夾縫中求生，如走刀刃，一步踏錯，便是萬劫不復。”鄭襄公望向窗外，雨漸小了，天邊露出一線微光，“但正因為如此，更需堅守道義。晉雖苛求，然守信；楚雖利誘，然無信。鄭國之道，唯有自強自立，不偏不倚，方是長久之計。”
“可晉國催逼甚急，楚國虎視眈眈，鄭國如何自強？”
鄭襄公轉身，眼中閃爍著與他年輕面容不相稱的堅毅：“整軍經武，獎勵農桑，發展工商。寡人已命人赴齊國，學習制鐵之術；赴魯國，請教禮樂之儀。鄭國雖小，然地處中原，交通便利，可發展商賈，充實國庫。十年生聚，十年教訓，鄭國未必不能重振先君之業。”
“君上！”公孫申跪地，泣不成聲，“鄭國有君如此，國之幸也！”
“起來吧。”鄭襄公扶起老臣，“前路艱難，還需公孫大夫與寡人同心協力。鄭國之未來，不在晉，不在楚，而在鄭人自己手中。”
雨停了，雲開日出。新鄭城在雨後陽光下，顯得格外清新。鄭悼公走出偏殿，深吸一口溼潤空氣。他知道，晉楚之爭遠未結束，鄭國的艱難日子也剛剛開始。但正如這雨後初晴，黑暗中總有微光，絕境中總有希望。
只要鄭人不屈，鄭國不滅。
西元前598年，春。
中原大地經歷一冬休養生息，萬物復甦，然平靜水面之下，暗流更加洶湧。
楚國郢都，改革如火如荼。莊王雷厲風行，在孫叔敖輔佐下，推行“庀賦”、“數甲兵”等一系列新政。貴族封君利益受損，怨聲載道，然在莊王鐵腕之下，無人敢公開反抗。
這日朝會，大司馬鬥珩出列，這位在穎北之戰中被俘、後經交換歸來的楚將，面色陰沉：“大王，新政推行，各封君領地人口大量納入國家編戶，封君私兵銳減，恐生變亂。”
莊王端坐王位，玄衣纁裳，不怒自威：“大司馬多慮了。楚國欲霸中原，非集中權柄，統一排程不可。封君私兵，各為其主，何以抗晉？此事不必再議。”
“可是……”
“沒有可是。”莊王打斷他，目光掃視群臣，“寡人知道，新政觸及諸位利益。然諸位當知，皮之不存，毛將焉附？若楚國衰敗，諸位的封地、私兵，還能保全嗎？晉軍鐵蹄南下時，可會因你是楚國封君而手下留情？”
殿中一片死寂。鬥珩面紅耳赤，悻悻退下。
莊王放緩語氣：“當然，寡人不會虧待有功之臣。凡支援新政，主動上報人口、上交私兵的封君，寡人將賜予新開拓土地，減免賦稅。諸位，眼光放長遠些。楚國強大，諸位方能永享富貴。”
軟硬兼施，恩威並濟。朝會之後，大部分封君雖不滿，卻也只能接受。唯鬥珩與少數幾位老牌貴族，暗中串聯，圖謀不軌。
“莊王這是要掘我等的根啊！”私下聚會，若敖氏舊部成嘉拍案而起，“沒了私兵，沒了人口，我們與平民何異？”
鬥珩把玩著酒樽，眼中寒光閃爍：“急什麼。莊王年輕氣盛，推行新政，得罪了多少人？只要我等暗中聯合，等待時機……”
“時機？什麼時機？”
“莊王欲霸中原，必再次北上。屆時，若戰事不利……”鬥珩壓低聲音，“郢都空虛，正是我等機會。”
眾人對視，眼中皆有異色。
晉國絳都，表面平靜，實則暗潮洶湧。
郤府書房，郤缺屏退左右，獨對兒子郤克，神色嚴肅：“今日朝會，君上命趙朔為下軍將，你可知其中深意？”
”。當應是也升擢，功立戰之北穎，戰善武勇軍將朔趙“：解不克郤
”。氏郤我衡制為是，朔趙用上君。在猶威餘，衰雖氏趙！子之盾趙？人何朔趙“，頭搖缺郤”。治政明不，事軍知只，呀你“
。眉蹙克郤”？忌猜此如上君“
”。察不可不，鑑之車前。衰氏趙，滅氏狐？何如果結，權專氏趙、氏狐，時公文君先。深大樹，卿為代三，始芮郤父祖你自，門一氏郤我“，嘆長缺郤”。之王帝乃，忌猜非“
”？何如該們我，親父那“
”。揚張可不，事行調低要也你。職之將軍上辭請，由為病多老年以，上君表上已我“，道聲沉缺郤”。退勇流急“
”？辭請自要何為，鑑可地天，國晉於忠氏郤？病老來何，年盛當正您“，了急克郤”！親父可“
”。起再日來為是，退你；氏郤全保為是，退我。步一進能方，步一退時有。符護是不績功，牌金死免是不心忠，堂朝在：課一後最你教父為，兒克“：己自的年當到看彿彷，臉的盛氣輕年子兒著看缺郤
”……氏郤，出旦一權軍可“
”。禍之門滅是便，出迫被；面個留能還，出主。奪剝可便書詔紙一，疑若上君。了罷兵掌上君替是過不，權軍謂所。配調庫國由皆，械軍草糧；命任上君是皆，佐將軍六？中手氏郤我在真權軍為以你“，笑苦缺郤”？權軍“
。酷殘的堂朝了清看他讓，頭澆水冷如話的親父，然默克郤
”？他疑不就上君，功大立新他？呢軍將會士那“
”。始開剛剛才，爭之堂朝這？跟腳穩站國晉在，力之上君借想不嘗何又他，氏郤我衡制他用上君。不藏深則實，調低似看，來歸番此。戰楚秦悉，為秦在，年多國離他。惕警需更人此“，眼起眯缺郤”？會士“
”。訪來夫大克胥，上君“：報來臣家，著說正
”。請“：眼一視對子兒與缺郤
？意何來此，腹心公景晉，克胥
”。了擾叨，訪來昧冒，夫大郤，軍將郤“：容笑面滿，克胥
。聲不缺郤”。坐請，氣客夫大胥“
”。養休生好軍將囑並，藥良來送下在命特，切關為甚，疾有軍將聞上君。命之上君奉是，來此下在，軍將郤瞞不“：題正切克胥，句幾暄寒
。材藥貴珍盒一上呈，著說
”。年天養頤，仕致臣允，上君告轉夫大胥請懇。佔敢不臣，危安家國乎關，職之將軍上。負重堪不，衰邁年確臣然。恩厚上君臣“：禮行重鄭，起他。偽真的辭請他探試在上君是這，的似鏡明中心缺郤
”。憂分上君為，朝常時也，養休是縱，石柱家國乃軍將是只。強勉不也，辭請意執軍將若，了說上君。苦辛實確，勞國為軍將“：緩稍神，態老有確，白斑髮鬢其見，缺郤量打細仔克胥
”。命領，臣“
”……是這上君看您，親父“：道住不忍克郤，後去離克胥
”。得是方舍，進是即退時有，堂朝在：話的父為住記，兒克。終善始善，退勇流急，好也“，下坐地憊疲缺郤”。了允是這上君“
”……來未氏郤那“
”。日之起再氏郤是便，時起再事戰。束結未遠，爭之國楚與國晉。機時待等，忍，調低：記謹需是只“，漫爛花春，外窗向缺郤”。倒會不氏郤，犨郤、錡郤有，你有“
。忙正耕春，鄭新國鄭
。民察，間民深，日數必月每，慣習的他是這。野鄉視巡，從簡車輕公襄鄭
”？何如收年今，丈老“：埂田近走，馬下公襄鄭。下禾滴汗，作耕足赤農老，間田
”。問問便隨是只人寡。禮多必不“：住扶公襄鄭被，跪要忙慌，君國是見，頭抬農老
。道笑厚憨農老”。年個是，害災無若，好得長子麥，順雨春今，賦減冬去，福上君託，上君回“
”？重可稅賦？人口幾中家“：問又，頭點公襄鄭
。止又言農老”……是只。承能還但，些重前之來國晉比……稅賦。二男三，人口五“
”。妨無說但？麼什是只“
。問地翼翼心小農老”……假真知不，賦加要又國晉，聞聽兒老小是只“
”。是便作耕心安你。苦困姓百使不必，在人寡，心放丈老“：笑卻上面，沉一中心公襄鄭
”。啊浮心人，開傳間民在已，事之賦加國晉，上君“：道聲低申孫公的行隨。來下了沉面公襄鄭，地田開離
”？何如展進，農新的行推你命人寡，夫大孫公。賴依減能方，強自有唯。晉抗力無，弱小國鄭可“，行而緩緩，馬上公襄鄭”。道知人寡“
”。廣推以難，足不料鐵是只。增倍率效作耕，佳頗果效，用試鄉各發分，百犁鐵國齊製仿已，上君回“
”。料鐵買購，楚赴秘人派，樣這。格價高抬又國齊，易貿料鐵制控國晉“，沉公襄鄭”……料鐵“
”……曉知國晉被若“，驚一申孫公”？楚赴“
”。責負自親你由，行進秘事此？利來何，鐵有沒。農強軍強先必，強自要國鄭“，定堅目公襄鄭”。可即事行心小“
”。三價市出高格價，食糧國我購，鄭秘使遣日近國楚。事一有還，上君“，道又，刻片豫猶申孫公”。命領臣老“
”……非除？糧購鄭向需何，博大地國楚“，眉蹙公襄鄭”？糧購“
”。上北將又日不怕恐，戰備糧購。心甘不必，敗大年去國楚。想樣這是也臣“，道接申孫公”。戰備在國楚非除“
。原中視注冷冷，水萬山千著隔，睛眼的利銳雙那王莊楚到看彿彷他。聚漸雲烏，向方都郢。方南向，馬勒公襄鄭
”。備準的壞最好做須必，存求間之楚晉在要國鄭。防城固加，備軍頓整秘，時同。間時延拖，付批分要但，糧購國楚應答，夫大孫公。會機的國鄭是也這但“，作振即旋，嘆輕他”。啊秋之事多“
”……說是上君“
”。路生條一尋，中夾這在要又，保自要既，備準好做要國鄭“，慮憂的深深著帶卻，靜平音聲公襄鄭”。國鄭是又能可很，場戰而，戰一有必楚晉“
。勢局原中注關切在也野無呂侯齊，淄臨國齊
”。機良國我乃此。忌猜侯晉招已，重權氏郤，止不鬥然，勝雖國晉。進北在志，政新行推又今，損未力實然，敗雖國楚，戰之北穎年去。點焦為國鄭，霸爭楚晉，上君“：勢形析分侯齊向正弱晏，宮齊
”？何如該國齊“，鑠矍神，旬五近年公頃齊”？機良“
”。益利方東國我犯侵不國楚取換，好通願言，楚赴使，時同；權特的中務事衛、魯在國我認承國晉需但，盟續願言，晉赴使遣可上君。價要高提，源逢右左可國齊。制牽國我需亦，晉抗國楚；援支國我需，原中霸國晉“，圖地開展弱晏”。利漁中居可國齊，爭相楚晉“
。眉皺公頃齊”？刀三面兩非此“
”。力勢張擴至甚，民安境保能方，旋周活靈有唯國齊，霸爭楚晉。義道有沒，益利有只，間之國與國“，道正弱晏”。益利家國乃此“
”。破識楚晉被可不，慎謹需然。下齊管雙，言你依就。理有之言卿“：久良思沉公頃齊
”。白明臣“
。議腹心與在也父歸孫公國魯，阜曲國魯
”？自何如，間中在夾國魯，霸爭楚晉“
”。晉事當理，主盟原中為國晉。國強附依當，小弱國魯“
”。衝其當首國魯，上北軍楚，國楚罪得若，大勢國楚然“
”。變其觀靜，好討面兩便那“
”……啊難“
。道之存生找尋，擺搖間之楚晉在皆，侯諸小中等滕、曹、衛、宋，國鄭僅不。冰薄履如，存生國小
。機危大最來以基登臨面正獳姬公景晉，都絳國晉——點焦的切一這而
。報奏急父林荀”。異有似，西河兵陳國秦，上君“
。重凝面會士”。急告關邊，境北擾侵狄赤，上君“
。充補克胥”。選人奪定快儘需，缺空將軍上，病告軍將缺郤，上君“
”。選人將軍上是，急之務當。端戰啟輕得不，侵舉大非，備戒強加將守境邊命，事之狄、秦“：口開緩緩，臣眾過掃目他，上殿坐端公景晉
”。任接父林荀由，職一將軍上。仕致已既，高功苦勞軍將缺郤“：頓了頓他
”。命領，臣“：列出父林荀
”。理代會士由，務軍際實然，名掛缺郤由仍將軍中“
”。旨遵，臣“：躬會士
。地餘旋迴有留，職實給不又，才其用既，將軍中理代會士讓；力勢會士與氏郤衡平，將軍上任出臣老的立中對相位這父林荀讓；權兵其奪剝上際實，缺郤崇尊上義名。棋妙招一是這
”。侮外共，力協心同當位諸。佐軍下為克胥，將軍下為朔趙，佐軍中升擢克郤“：道續繼公景晉
”！旨遵等臣“
。克胥留獨公景晉，後散會朝
”？何如排安日今看你，夫大胥“
。豫猶克胥”……是只。有衡制，明英上君“
”？麼什是只“
”。事生中暗，甘不氏郤恐臣。中軍在亦犨郤，盛氣輕年克郤。在猶力勢氏郤，退雖缺郤“
。閃一寒中眼但，去下說有沒他”……分安不若；待善會自人寡，分安若氏郤“：笑冷公景晉
。斷決有已上君白明，凜一中心克胥
”？向何有日近國鄭“，題話換轉公景晉”。事一有還“
”。料鐵買購，商通楚與中暗國鄭，報得臣“，音聲低克胥”……且。言怨有頗人鄭，賦加國晉然。為作有頗，備軍頓整，民政勤公鄭“
”。啊船隻兩踩腳是這國鄭“，眼起眯公景晉”？哦“
”？國鄭打敲要否是，上君“
”。口藉個一們我了給也，往楚與國鄭，且況。去他由便，晉背開公不要只。原可有，生求中夾在，弱小國鄭“，手擺公景晉”。必不“
”？口藉“
”。得兩舉一。制控的國鄭對強加可又，國楚弱削可既，時屆“，笑微公景晉”。順言正名是便，兵出國晉我，救求國鄭，鄭伐再國楚若“
”！慮遠謀深上君“：然恍克胥
”。戰決的正真是才，時屆。來重土捲必國楚，年三出不，料人寡。心甘不必，敗兵次兩，之中池非，熊王楚“，方南向公景晉”。題問個是這，鄭伐再時何國楚，過不“
”……軍我，伐再楚若，上君“
”！世萬之傳，業霸國晉讓，脅威國楚決解底徹，年之生有在要人寡，濮城於楚敗公文君先。夕一朝一非，霸爭楚晉“，地天闊廣外宮向，前窗到走，起公景晉”。待以陣嚴，戰備軍整“
。霄雲衝直，穹蒼過掠鷹雄隻一，然盎意春，外窗。盪迴中殿大的曠空在，音聲的主君輕年
