臘月二十五，巳時三刻。
東海東南海域，距離舟山港己西百六十里。
蜃樓蠱艦以八節航速平穩行駛在深藍色的海面上。連續五日的航行出乎意料的順利——冬季常見的風暴似乎有意避開了這條航線，海面平靜得如同巨大的琉璃鏡，只在艦艏劃開一道細長的白色波紋。
但艦橋指揮室內，氣氛卻凝重得與窗外的晴空形成鮮明對比。
“航向確認，東南偏南十五度。”航海長盯著手中的六分儀，又不安地看了眼身旁劇烈擺動的磁羅經，“但磁羅經完全失靈了，從今晨開始就瘋狂旋轉，現在根本指不準方向。”
龍西海黝黑的手掌按在海圖桌上，指尖點著圖上標註的紅色區域：“我們現在應該在這個位置——龍鱗海溝外圍三十里。按古籍記載，‘鬼域’的影響範圍就是從三十里開始。”
林晚夕站在觀測窗前，手中託著淨雪蠱盅。琉璃盅內的蠱蟲從兩個時辰前就開始異常活躍，不再是平緩的搏動，而是一種急促的、近乎焦慮的震顫。乳白色的光芒時明時暗，如同在呼吸。
“淨雪蠱的反應越來越強烈了。”她輕聲道，“它在……害怕，又或者，在興奮。兩種情緒交織在一起。”
顧老湊近觀察蠱盅，花白眉毛緊鎖：“它在與深海中的某種存在共鳴。距離越近，共鳴越強。晚夕，你現在能感應到什麼具體的畫面嗎？”
林晚夕閉目凝神。腦海中碎片般的影像閃爍不定——發光的珊瑚通道以更快的速度延伸，那扇巨門上的紋路正逐漸亮起，而在深海更深處，似乎有什麼龐然大物正在緩緩移動……
“是那座城。”她睜開眼，瞳孔中閃過一絲乳白色的微光，“我能感覺到，它就在我們正下方。但……有什麼東西醒了，在城周圍游弋。”
指揮室內一片寂靜，只有蒸汽機傳來的低沉轟鳴和儀表指標的滴答聲。
趙振海打破沉默：“既然己經進入‘鬼域’影響範圍，全體進入一級戒備。傳令各艙：所有水密門關閉，應急物資準備就緒，觀測哨增加一倍人手。”
命令迅速傳達下去。蜃樓蠱艦這頭沉睡的巨獸開始繃緊神經——甲板上的非必要人員撤回艙內，觀測窗的防護板半合，動力艙將蒸汽壓力提升到戰備狀態，游龍蠱環形管道內的十二對蠱蟲被喚醒，在特製營養液中游弋待命。
沈墨從底艙檢查回來，手中拿著厚厚一疊記錄：“艦體狀態良好，鐵甲蠱裝甲活性正常，但有個異常現象——所有鐵甲蠱鱗片的朝向，都在緩慢調整。”
“調整？”林晚夕問。
“是的，就像向日葵追隨太陽一樣。”沈墨指向艙壁上的裝甲樣本，“這些活體甲片原本是隨機朝向，但現在全部轉向艦體右舷，也就是……深海的方向。”
他頓了頓，補充道：“而且，甲片邊緣的微小觸鬚全部豎起，呈一種……朝拜的姿態。顧老，這是怎麼回事？”
顧老快步走到樣本前，從懷中取出一枚放大鏡仔細觀察。片刻後，他首起身，臉色凝重：“這是‘蠱群朝聖’現象。某些高階蠱蟲能散發特殊的生物場，對同類或相關蠱種產生吸引。深海里的東西，在召喚這些鐵甲蠱。”
龍西海突然插話：“海水顏色變了。”
眾人齊齊望向窗外。果然，原本深藍色的海水，不知何時染上了一層極淡的、幾乎難以察覺的翡翠色澤。那色澤從深海向上蔓延，如同有人在水底打翻了顏料瓶。
“取水樣。”林晚夕下令。
片刻後，一隻機械臂從艦體側方伸出，採集了表層海水。水樣被送入實驗室，徐景謙親自進行檢測。這個一向沉穩的格物院掌院，在看到顯微鏡下的景象時，忍不住倒吸一口涼氣。
“海水中有大量未知微生物！”他將顯微鏡接上蠱光投影儀，影像投射在艙壁上，“看這些發光體——不是浮游生物，更像是……蠱蟲的幼蟲？或者孢子？”
投影中，數以萬計的微光點在液體中游弋。它們呈半透明狀，內部有複雜的經絡結構，散發著極其微弱的九色熒光——赤、橙、黃、綠、青、藍、紫，還有兩種超出常規光譜的顏色，無法用語言準確描述。
“九色光……”顧老喃喃道，“‘九色漩渦’的傳說，看來是真的。這些微生物可能就是漩渦的成因。”
彷彿為了印證他的話，艦體突然傳來一陣輕微的震動。
不是海浪的顛簸，而是一種更低沉、更有規律的震顫，彷彿有巨鼓在深海擂動。
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