落星谷示範區的成功，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個天昱朝堂。那些曾經言之鑿鑿，認為“蠱工”乃無稽之談、“自我維持”是皇帝異想天開的官員們，在親眼目睹或聽聞了那堅固異常的堤岸、清澈自淨的水道後，集體失聲。質疑的壁壘雖未完全坍塌，但裂痕已生，堅冰初融。
蕭承燁趁熱打鐵，在接下來的幾次朝會中，不再單純依靠帝王威嚴強行壓制，而是讓工部尚書李翰，帶著詳細的示範區記錄和圖冊，向群臣進行更為系統、更具說服力的講解。資料、對比、實物效果……這些實實在在的東西，比任何雄辯都更有力量。周正清雖然依舊眉頭緊鎖，但不再公開激烈反對，而是陷入了更深的思索。王明遠則像是被抽走了主心骨，在戶部稽核相關款項時，順暢了許多，那“無底洞”的論調，再也無人提起。
朝堂之上的壓力暫時得以緩解，蕭承燁卻並未有絲毫鬆懈。他知道，示範區的成功只是第一步，真正艱鉅的，是將這套前所未有的“蠱工”體系，應用到綿延數千裡的實際運河開鑿與未來的維護管理中。而這其中，有一個環節至關重要，且無法繞開——那就是未來運河貫通後，承擔主要運輸任務的漕運力量。
目前，天昱境內的漕運，主要依靠天然河道與早期開鑿的部分短途運河，勢力盤根錯節的各地漕幫，把持著水運命脈。這些江湖組織，草莽氣息濃厚，既有重諾輕利的豪俠，也有唯利是圖的梟雄，歷來是朝廷又倚重又提防的物件。新的南北大運河一旦全線貫通，其航運管理、貨物押運、船隻排程、人員安置，乃至與沿河地方勢力的協調，都絕非朝廷現有的漕運衙門能夠獨立承擔。若不能妥善處理與漕幫的關係，即便運河修成，也可能因運營不暢而效果大打折扣，甚至滋生新的亂象。
御書房內，蕭承燁與幾位心腹重臣，正為此事進行密議。
“陛下，”兵部尚書，兼領部分漕運事務的程煜出列道，“各地漕幫，以江淮、中原、河北三大幫派為首，其下大小幫派林立。他們熟悉水道，擁有大量的船隻和熟練的船工、水手，根基深厚。若強行收編，恐引劇烈反彈，水上生亂，波及沿岸；若全然放任，則運河命脈等同於操於江湖之手，後患無窮。”
李翰介面道：“程大人所言極是。而且，根據皇后娘娘的構想，未來運河的維護，很大程度上要依賴‘清淤螺’、‘淨水萍’等蠱蟲構成的共生體系。這些蠱蟲雖經馴化，但若被不明外力干擾、破壞，或者被某些別有用心之人利用，後果不堪設想。運河的運營者，必須能夠理解並配合這種獨特的維護方式。”
蕭承燁指尖輕叩御案，沉吟不語。他深知其中關竅。武力鎮壓非上策，且正值用人之際，朝廷需要漕幫的經驗和人手；但妥協放任，又與他集中皇權、掌控國家命脈的初衷相悖。更重要的是，林晚夕傾注心血的“蠱工”體系，必須有一個可靠的環境。
“所以，關鍵在於，找到一個既能借助漕幫之力，又能確保朝廷監管到位，尤其是保障‘蠱工’體系安全執行的合作方式。”蕭承燁緩緩開口，目光銳利，“朕欲與漕幫談判，達成合作。未來運河漕運，可由他們主要負責，但必須接受朝廷的嚴密監管，並……設立一個專門的機構，負責對運河生態，特別是蠱蟲共生體系進行監測和保護。”
“專門的機構？”程煜若有所思，“陛下是指……類似於太醫署，但針對運河蠱蟲？”
“可以這麼理解，但更為專業和特殊。”蕭承燁眼中閃過一絲光芒，他想到了林晚夕和她所代表的蠱術，“此事，或許需皇后娘娘麾下的力量介入。”
——
鳳儀宮內，林晚夕的身體在精心調養下，已逐漸好轉，雖不及鼎盛時期，但日常理事、運用蠱術已無大礙。聽聞蕭承燁關於漕幫與合作構想的敘述後，她沉思良久。
“與漕幫合作，確是眼下最務實的選擇。”林晚夕輕聲道，指尖無意識地拂過身旁苗銀蠱匣冰涼的紋路，“江湖有江湖的規矩，漕幫重利，亦重義。若能許以足夠的利益和尊重，並展現出朝廷不可挑戰的權威，合作可成。”
她抬起眼，看向蕭承燁：“至於監管，尤其是對運河蠱蟲生態的維護，尋常衙役兵丁確實難以勝任。蠱蟲微妙，非精通此道者不能察其異常。我的想法是，成立一個‘蠱醫科’，隸屬工部或直接對陛下負責，但其成員，需從我南疆蠱術傳承者中選拔，或由我親自培訓。”
“蠱醫科？”蕭承燁重複著這個新奇的名詞。
“嗯。”林晚夕點頭，“此科室專司運河沿線蠱蟲生態的巡查、養護、記錄。他們需懂得如何辨別蠱蟲的健康狀態，如何應對可能出現的病蟲害——是的，蠱蟲亦會生病，或受外界影響而失衡。同時，他們也需負責對往來船隻、人員進行最基本的‘檢疫’，防止有人無意或有意攜帶對運河蠱蟲有害的物質，或者……其他不該出現的蠱物。”
她的考慮極為周全。運河不僅是物理意義上的水道，更將是一個龐大的、活著的蠱蟲生態系統。這個系統的穩定，關乎運河的長期執行，絕不能出任何差池。
蕭承燁眼中露出讚賞之色：“晚夕思慮周詳。‘蠱醫科’，甚好！有此一著，朝廷便能在最關鍵處，扼住合作的咽喉。漕幫可以負責運營，但運河的‘生命線’，必須掌握在朝廷，掌握在你的手中。”
帝后二人心意相通，很快便敲定了合作的基本框架：朝廷承認漕幫在未來南北大運河漕運中的主導地位，並給予一定的稅賦優惠和政策支援；作為交換，漕幫需接受朝廷派駐的官員進行日常行政監管，其船隻、人員需登記在冊，更重要的是，必須無條件配合“蠱醫科”的一切檢疫和要求。
談判的重任，落在了程煜和李翰肩上。而如何與江湖氣十足的漕幫打交道，蕭承燁還啟用了一位特殊人物——剛剛因示範區之功被擢升為工部侍郎的沈昭。沈昭出身江湖世家，雖投身朝廷，但對江湖規矩、行事風格頗為熟悉，且他深度參與了“蠱工”計劃，由他出面，能更好地向漕幫解釋運河的特殊性。
談判地點，選在了南北交匯之地的淮安府。這裡漕幫勢力根深蒂固，也是未來運河的重要樞紐。
談判的過程，遠比想象中更為艱難曲折。
三大漕幫的首領，江淮幫幫主“翻江龍”趙擎，中原幫幫主“鐵算盤”錢不通，河北幫幫主“雪地雕”孫振北，皆是雄踞一方的豪強。初次會面，氣氛便劍拔弩張。
趙擎身材魁梧，聲若洪鐘，對程煜等人提出的監管要求嗤之以鼻：“朝廷的官兒，坐在衙門裡指手畫腳也就罷了，還想管到老子們的水上來？什麼‘蠱醫科’？聽都沒聽過！難不成老子運一趟貨，還得讓那些裝神弄鬼的苗醫上船檢查？笑話！”
錢不通則精瘦幹練，眯著一雙精明的眼睛，只盯著利益：“合作？可以。朝廷能給咱們兄弟多少好處？漕糧押運的抽成怎麼算？過往商船的稅率幾何？還有，你們那勞什子‘蠱工’修的運河，要是塌了、淤了，耽誤了行程，損失算誰的？”
孫振北最為陰沉，話不多，但每一句都帶著刺：“咱們在原來的河道上跑得好好的，憑什麼要聽你們安排，去走那還沒影子的新運河？萬一是個坑，兄弟們喝西北風去？”
面對這些質疑和挑釁，程煜老成持重，以朝廷威嚴應對；李翰則從工程角度，詳細解釋運河的優勢和“蠱工”維護的可靠性；而沈昭，則發揮了關鍵作用。
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