“二十年前就存在。”路明說，“但一直隱在幕後。他們不佔山頭，不收弟子，專做資源置換和情報買賣。這次突然出手，目標明確，動作乾淨，不像臨時起意。”
“會不會是某個大勢力借他們的名頭嚇唬人？”
“不像。”路明搖頭，“東嶺失守的方式太專業。補給線被截，通訊被斷，守軍連預警都沒發出去。能做到這點的，要麼是內部叛變，要麼是長期潛伏。玄淵閣有這個能力。”
“那他們為什麼要現在出現？”
“因為我們變了。”路明拿起那份人才培育令的副本，“以前我們散，各自為戰，他們沒必要動手。現在我們開始整合，訓練統一，規則透明，力量在凝聚。對他們來說，再不動手，以後更難打。”
廳內氣氛沉重。
“他們提出的要求，不能答應。”一人說。
“當然不能。”另一人接話，“可也不能直接撕破臉。一旦開戰，實訓營剛啟動的人才計劃就會中斷，資源也會被迫轉向戰備。”
路明聽著，沒有打斷。
“我的意見是，拖。”有人說，“假裝談判，爭取時間佈防。”
“他們不會給我們太多時間。”路明放下檔案，“剛才那個使者，身上帶著即時傳訊符。他說的每一句話，外面的人都能聽見。我們這邊一猶豫，他們就知道我們在怕。”
“那你打算怎麼辦？”
路明站起身，走到牆邊的地圖前。他指著北谷西側礦脈的位置：“這裡，是我們最近才打通的新脈口。產量不大，但穩定。他們偏偏挑這裡，說明對我們的進度掌握得很準。”
他又移到廢棄哨所以南區域：“這一片荒了很久，但他們要。為什麼？”
沒人回答。
“因為這裡有東西。”路明說，“或者，他們以為有。”
“你是說……我們自己都不知道的價值？”
“有可能。”路明收回手，“也可能，這只是個藉口。他們根本不在乎地盤，只想逼我們動起來。我們一調兵，防線就會鬆動，他們就能找到突破口。”
“那到底回不回應？”
“回。”路明說，“但不是現在。明天，我親自見第二位使者。”
“還有第二個？”
“第一個是來宣戰的。”路明看著門口，“第二個，才是來談條件的。真正的對手，從來不會只派一個人。”
會議結束，眾人陸續離開。
路明留在原地，手裡拿著剛遞上來的簡報。上面寫著：
“玄淵閣近三年活動軌跡彙總，重點標註其與洪荒世界舊部接觸記錄三次，最後一次在兩個月前，地點為黑澗谷北口。”
他看完，把紙摺好，放進袖中。
殿外天色已暗，風勢漸強。旗杆上的旗幟被吹得筆直，發出啪啪的響聲。
他走出大殿，站在臺階上。驛館方向有燈光亮著，那是使者暫住的地方。
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