路明的右腳踩實沙地，左腳跟上，營地邊界那道淺淺的凹痕被一步跨過。風從西邊推來，帶著傍晚的乾熱，吹動他胸前一縷碎髮。他沒回頭，揹包壓在肩上不輕不重，腰側皮套裡的羊皮圖緊貼皮膚，能摸出輪廓。走了十步，他伸手按了下胸口，油布包還在，硬角頂著肋骨。這動作像是習慣，又像是確認。
沙丘連綿起伏，影子拉得越來越長。他走得穩，速度不快，但每一步都踩在硬地上，避開鬆軟的流沙區。半小時後，太陽沉到巖脊後頭，光從金黃轉成暗紅。他停下，取下水囊喝了一口。水有沙味，嚥下去喉嚨發澀。旋緊蓋子，掛回原位，繼續往前。
行進約半個時辰，天光漸弱。他經過一片碎石坡，腳下忽然一頓。前方三十步外，一塊平石反著微光，不是日落餘暉那種暖色，而是冷白，像刀面擦過陽光的一瞬。他沒停步，也沒抬頭，只將腳步放緩半分，右手悄悄滑向背包帶，借調整肩帶的動作，眼角往身後掃了一圈。
地貌如舊，沙地、矮丘、斷裂的岩層。可風向變了。剛才一直是西風，現在東南角起了氣流，卷著一股極淡的焦味，不是炊煙，也不是火堆，更像金屬燒紅後的氣息。飛鳥也不對。頭頂原本有一群沙鷂盤旋，找夜棲的崖縫，此刻全不見了，連影子都沒留下。
他繼續走，步伐未亂。五步之後，左手垂下，指尖輕輕碰了碰腰側皮套。圖還在。然後他加快腳步，轉入疾行狀態，雙腿發力，踩出的腳印比之前深了兩分。這不是逃，是提速。若對方真在盯，該看得出來。
穿過一道窄谷時，他微微偏北，角度不大，約莫五度。這是試探。走完谷口，他在一塊臥牛石旁假意繫鞋帶，彎腰瞬間，用石頭表面的裂痕當鏡子，瞄向來路。三里外，兩個黑點正翻過一座沙丘，動作整齊，間距固定。一人前探，一人居中，沒有散開搜尋的跡象，說明目標明確——是他，不是誤撞。
他直起身，拍掉鞋面浮沙，繼續前行。這次方向沒改回來，仍偏北。走出十里，他回頭最後一次。那兩人也跟著修正路線，毫不遲疑。他心裡有了數：不是遊散修士，是成隊追蹤，訓練有素。目的不用猜，和他一樣衝著北方的秘密去。只是他們訊息靈通，來得比預想快。
他不再測試，也不再掩飾速度。雙腳交替加快，身形切入一道乾涸河床。河床底部硬實，利於趕路。他沿著北岸走，腳步聲被兩側巖壁吸走大半。行至中段，前方視野開闊，沙地平坦，能見度至少五里。他沒減速，反而提氣疾行，揹包在背上輕微晃動，但沒發出響動。
中途他取出水囊，擰開喝了一口。動作從容，像普通趕路人歇息。喝完旋緊，掛回腰側。手掠過胸口時，又按了一下油布包。東西還在。他抬眼望向前方地平線，那裡沙丘低伏，隱約可見一道斷崖輪廓。那是必經之路。
他知道後面的人不會輕易甩掉。這種追蹤，要麼耗到你力竭，要麼逼你犯錯。但他也不急。現在拼的是耐力，不是爆發。他要趕路，不是躲藏。真想搶，就讓他們跟著。只要不交手，不暴露底牌，一切都在掌控中。
夜色漸濃，星子浮上天空。他停下片刻，仰頭看北斗。偏角比昨日大了半寸，磁場確實在擾動。羅盤雖能用，但不能全信。他記下星位，繼續走。腳步落在沙地上，聲音很輕，但每一步都踩得結實。
身後遠處，兩個黑點仍在移動，始終隔著三到五里的距離。既不遠不近，也不消失。一場無聲的追逐，在荒漠深處鋪開。
路明的身影最終沒入一道沙丘背面，輪廓消失。只留下一條筆直向前的足跡線，清晰，無折返，無徘徊，指向北方深處。
