路明的身影從沙丘背側滑出，腳下未停。星斗橫過天幕，北斗偏角又挪了一線，風貼著地皮刮來，帶著幹沙的粗糲感。他左肩揹包壓得平穩，右手在行進間習慣性掃過腰側，羊皮圖裹緊在皮套裡，邊緣沒有鬆脫。油布包貼在胸口，硬角仍抵著肋骨，一下一下，像心跳的延伸。
走了不到一炷香時間，前方地面微微起伏，沙層表面泛起不自然的波紋。他腳步不變，眼角餘光卻鎖住那片區域。沙面裂開細縫，緊接著，數十個黑影從地下鑽出，動作迅疾，四肢著地，頭顱低垂，背脊拱起，通體灰褐，像是沙石活了過來。是沙蟄獸，低階妖物，牙帶微毒，喜群居，慣用突襲，但無智識，不結陣型。
獸群散開成半圓，前爪刨地，喉嚨裡滾出短促的嘶鳴。第一隻躍起撲來，速度快但軌跡直白。路明側身讓過，左腳蹬地旋身，借力將背上包裹甩向前方空地。沙蟄獸本能追動，幾隻衝向包裹，其餘仍鎖定他本體，分作兩翼包抄。
他沒等合圍。右手探入懷中，取出火摺子，“啪”地一磕，幽藍火星跳起，引燃早備好的乾草束。火光騰起瞬間，他手臂一揚，草束飛出三丈，落點精準卡在獸群前鋒與側翼之間。火焰鋪開，形成一道短暫火牆。沙蟄畏熱，前衝之勢頓挫，後列開始騷動。
他趁機撿起地上石塊，手腕發力，接連擲出。石子破空，專打外圍遊走的個體。一隻擊中後腿，那獸哀叫一聲，翻滾退開；另一隻擦過耳根，血線立現，轉身便逃。群獸本無統御，見火光、受傷、同伴退卻，登時亂了陣腳。幾隻互相撞在一起，更多則掉頭鑽回沙下，窸窣聲迅速遠去。
火勢漸弱，草束燒至末端，最後一點光映亮他半邊臉。他站著沒動，直到確認四周再無異動。然後才彎腰拾起包裹，拍掉沾上的灰燼，重新背好。火摺子吹滅，收回內袋。整個過程動作連貫，沒有多餘停頓。
他取下水囊，擰開蓋子喝了一口。水還是有沙味，但比之前順喉了些。旋緊蓋子，掛回腰側。這次，他的手在放下水囊時多停了一瞬，指尖順著衣襟邊緣摸了摸油布包的封口，確認封條未斷。
夜風轉向，從東北斜吹過來，帶著一絲極淡的腥氣，不是沙蟄該有的味道。他抬頭看星，北斗七顆位置清晰，但星光穿過大氣時略有扭曲，像是被什麼擾動了視線。他低頭展開簡易地圖，就著殘存火光掃了一眼，對照方位，路線無誤。
他把地圖收回懷裡，低聲說：“越是平靜，越要防著爆發。”
說完這句話，他邁步繼續前行。步伐比之前快了半分，落地更輕，每一步都先以腳尖探地，確認結實後再全腳掌踩實。雙眼不再只盯著前方地平線，而是不斷掃視兩側沙丘輪廓、地面裂痕、風蝕巖柱的陰影變化。耳朵也張開著，捕捉風裡夾雜的每一絲異動。
走出約兩裡，他經過一塊斷裂的石臺，邊緣整齊，不像自然風化。他腳步未停，但眼角掃過石面，發現幾道淺痕，像是爪類刮過，但比沙蟄的痕跡更深，走向也不一致。他沒停下查證，只是將左手悄悄移近腰側，隨時可抽出備用石塊。
再行片刻，前方出現一片碎石坡，地勢略高。他走上坡頂，站定一秒，回頭望了一眼。來路上，足跡清晰，一條直線切開沙地，沒有任何新腳印靠近。遠處三里外，那兩個黑點依然存在，移動節奏未變，仍在跟隨。
他轉回頭，加快腳步，身影切入坡下暗處。碎石在鞋底發出細微摩擦聲，但他走得很穩。星還在天上，風還在刮，他的呼吸均勻，脈搏平穩。只是眼神深處，戒備已經拉滿。
一隻腳踩上硬巖面，另一隻腳正從沙地抬起。
