路明趴在地上，耳朵嗡鳴，手臂發麻，焦土的熱氣從掌心直往上竄。他沒急著起身，五指摳進地縫，藉著碎石的稜角穩住重心，慢慢將氣息沉入丹田。雷火柱轟擊的餘波還在經絡裡亂撞，胸口像壓了塊燒紅的鐵板，每一次呼吸都帶著灼痛。他閉上眼，鼻息拉長，內息一寸寸梳理過四肢百骸，把散亂的力道重新聚攏。
煙塵在風中緩緩飄散，視線由晃變穩。他睜開眼，目光穿過殘垣斷壁，落在高臺上的首領身上。那人依舊站著，黑袍未動，雙臂垂落，掌心還纏繞著未散的黑焰。他沒有追擊，也沒有說話，只是靜靜俯視，像在等獵物自己站起來再踩碎。
路明沒讓他失望。他撐地而起，膝蓋微彎，站定。肩頭那道火石劃破的傷已經凝了血痂，布料焦卷，貼著皮膚髮燙。他不動聲色地調整腳步，退至西側一根斷柱後，背靠石壁，雙腳分立，重心下沉。他的眼睛始終盯著首領的手。
首領動了。右手抬起，五指張開，掌心朝上，一團黑火緩緩成型。周圍的空氣開始扭曲，溫度節節攀升。路明屏住呼吸，體內氣息悄然運轉，感知延伸至每一寸空間。
就在那黑火凝聚到一半時，他注意到了——首領的呼吸，極輕微地往下沉了一瞬。不是喘息，也不是停頓，而是像深潭落石前的那一剎那靜默。幾乎難以察覺，但確實存在。緊接著，手印完成，黑火脫掌而出，化作三道火刃橫掃而來。
路明側身，借斷柱遮蔽，火刃擦身而過，在巖壁上犁出三道赤痕。他沒立刻移動，反而在原地多停了半息，腦中回放剛才那一幕：法術成型前，呼吸下沉，零點幾息的空檔。
這不是第一次了。上一輪雷火柱落下前，也有同樣的節奏。再往前，十字地刺發動時，亦是如此。三次，每一次大型法術啟動前，首領的呼吸都會出現一次極其細微的凝滯，像是在強行壓制體內翻湧的靈力，為下一擊蓄勢。
這個破綻太小，稍縱即逝。若非他連續觀察，根本無法捕捉。可一旦掌握，便是殺機所在。
他站在斷柱後，雙手自然下垂，指尖微微屈伸，體內的力量持續流轉。他開始在腦中推演反擊路徑。第一種，近身突刺。趁其呼吸下沉瞬間衝上去，以最快的速度直擊心口。但距離太遠，三丈開外，中間無掩體，對方反應極快，稍有遲疑就會被反制。風險過高。
第二種，遠端壓制。他體內尚存三成法力，可凝聚一道氣勁轟出。但首領周身黑焰不散，遠端攻擊極易被擋下，一旦落空，後續再無機會。也不穩妥。
第三種，借地形迂迴。從左側凹陷處貼地潛行，繞至高臺下方，再突然躍起偷襲。可首領居高臨下，視野開闊，任何移動都會被察覺。且高臺周圍布有符紋，貿然靠近可能觸發禁制。
三種方式，各有死局。
他緩緩搖頭，否定了前兩個。第三個雖險，但若配合時機，未必不可行。可最終，他還是放棄了。最穩妥的方式，其實只有一個——在其法術完成、呼吸下沉的剎那，以自己最拿手的一擊，直攻核心。不求花巧，只求精準。不拼速度，只拼判斷。
他記住了那個節奏。三次驗證，規律一致。下一次，就是機會。
他不再移動，雙腳釘在原地，雙臂放鬆，呼吸放得極緩。眼神銳利如刀，牢牢鎖住首領的胸膛起伏。他的手指在袖中輕輕一扣，體內最後一股凝練的法力悄然匯聚至右掌。
首領站在高臺，黑焰重新纏繞雙臂。他盯著路明，聲音低沉：“你躲不了多久。”
路明沒回應。他只是微微低頭，調整站姿，重心更沉，脊背繃緊如弓。他的眼睛，始終沒有離開對方的呼吸節奏。
首領緩緩舉起右手，五指張開，掌心朝上，一團旋轉的黑火再次成型。周圍的溫度開始上升，空氣扭曲變形。
路明屏住呼吸，雙腳微調，準備應對下一輪攻勢。他的視線鎖定對方手掌，等待那個熟悉的停頓出現。
