筆尖懸在符紙上，墨滴將落未落。路明盯著那一點濃黑，手指紋絲不動。窗外竹影掃過案角水碗，灰塵浮起又沉下。他收回目光，擱下筆，起身時衣袖帶風，吹熄了桌上殘燭。
他推門出去，天光已亮。山門內外人影往來，練功場上傳來劍鳴，一隊弟子正在操演陣法。他不往那邊看，徑直朝藥閣走去。腳底石板微涼，體內真氣緩緩流轉，指尖仍能察覺那一絲滯澀——第三節拍銜接不夠順滑，但已不妨大用。
藥閣守門弟子認得他，低頭讓開。路明自行推開內門，走到丹架前。他逐格檢視，取出三隻玉瓶：凝血丸、復元散、清毒膏。又翻出兩盒護心鏡、五雙輕雲履、三枚辟邪鈴。每樣都登記入冊，親手蓋印。高階療傷丹只剩三瓶，他留下一瓶隨身攜帶，其餘分給兩名專司救治的弟子。護心鏡配給探陣者，輕雲履分發給機動組，辟邪鈴掛在隊伍首尾。
離開藥閣後，他去了寶庫偏殿。守庫人不在，鑰匙由執事輪值掌管。他未多等，轉身走向藏圖室。屋內昏暗，木架上堆滿卷軸。他抽出幾冊遊記手札，翻到“北荒”條目。有記載稱裂谷深處曾現青光，形如鎖鏈；也有說地下河貫穿斷崖，水流帶毒；更有人提過夜半聞鬼哭，實為風穿巖穴。他取來空白絹布，以炭條勾勒地形輪廓，標出三處異常區：一處是塌陷帶，地面鬆軟，易陷落；一處常年霧重，疑有瘴氣；最後一處留有妖獸爪痕，深嵌石縫，應是近日所留。
他合上最後一頁手札，站起身時肩背微僵。閉關四日，久坐成疾。他活動脖頸，走出藏圖室，陽光刺眼，抬手遮了一下。遠處演武場邊空地，十名弟子已在等候。個個佩劍束甲，神情緊繃。有人看見他走來，立刻挺直腰身。
路明走到眾人面前，未說話，先將手中絹圖攤開壓在石臺上。他指了指裂谷入口方位：“我們從這裡進，沿東側山壁推進，避開中央塌陷區。”又點出兩條備用路線，“若遇阻，走這條溪道，或繞行南嶺。不得離隊，不得試探未知區域。”
他逐一發放裝備。每遞出一件，便說明用途。“護心鏡遇強擊可震三次，響鈴即撤。”“輕雲履助速行，但踏空不得超過七步。”“清毒膏塗於鼻下，防瘴氣入腦。”說到此處，他看向一名年輕弟子。那人眼神閃動，似有不甘。
“你們不是去奪寶。”路明聲音不高，卻壓得住全場，“任務是查地形、辨風險、帶回情報。誰若貪功冒進，不必等我下令，自有門規處置。”他停頓片刻，“擅自脫隊者，當場終止任務，押返回山。我說到做到。”
無人應聲。風吹過場邊旗幡，獵獵作響。他最後看了一遍名單：五人探陣，兩人療救，三人殿後協防。皆為精銳，無濫竽充數者。
他收起地圖，掖入懷中。右手按在劍柄上，掃視眾人一眼。十名弟子齊整列立，兵器在身，氣息平穩。準備工作已完成。他們現在只差一聲令下便可出發。
路明站在隊伍前方，背對山門，面向外路。晨光落在他肩頭，影子拉得很長。他抬起手，指向山門外蜿蜒小道。
走。
