風沙貼著巖壁低低地刮，谷口的昏沉沒有絲毫變化。路明盤坐原地，雙目閉合，呼吸勻長，可神識始終如細線般鋪展出去，沿著地面的每一道裂痕、每一粒浮石緩緩爬行。他左手指尖仍有些發麻，寒陰之力運轉時像有細砂在經脈裡摩擦，但這不影響他對百丈之內最微小波動的捕捉。
就在弟子們氣息漸穩、輪值者也幾乎陷入半冥想狀態時，他眉心一跳。
不是風向變了，也不是靈氣起伏，而是一種極難察覺的“空缺”——彷彿原本該存在的某種背景音，突然被抽走了一瞬。就像耳鳴前那一剎那的寂靜。
他沒睜眼，眼皮下的眼球微微偏轉，視線透過睫毛縫隙鎖向西北側沙丘背坡。十丈外，一處本應空無一物的凹地邊緣，輪廓線略微扭曲了一下。不是幻影，不是熱浪蒸騰所致，而是有東西實實在在地立在那裡，卻未激起塵土，未壓塌枯草，連空氣都未曾擾動分毫。
那是個全身裹在黑袍中的人影。
高瘦，靜立，雙臂垂落，兜帽深陷，看不清面容，也不知何時出現。更詭異的是，此人身上沒有一絲靈力外洩，站得筆直，卻像是從地底長出的一截枯木，與荒原融為一體。
路明的手掌輕輕按了下地面，指尖觸到冰冷的岩石。他依舊不動聲色，只將神識悄然收攏，不再向外擴散，改為集中於對方周身三尺範圍。可無論他如何探查，那黑袍人就像一塊死物，不吸氣，不呼氣，連心跳的震顫都無從感知。
巖凹內，一名年輕弟子正執行功法至關鍵處，額角沁出薄汗，忽然覺得心頭一緊，彷彿被人盯住。他猛地睜開眼，左右張望，卻什麼也沒發現。旁邊輪值的同伴輕咳一聲，他才重新閉目，但呼吸已亂了一拍。
黑袍人終於開口。
聲音不高，甚至可以說很輕，卻像鐵片刮過石面，沙啞乾澀，每一個字都像是從喉嚨深處硬擠出來，直接鑽進路明耳中：“我有話對你說。”
路明這才緩緩睜眼。目光如刀，直刺十丈外那人。
“你躲不過去。”黑袍人又道，語氣平淡，毫無威脅之意，反倒像在陳述一件既定事實，“我知道你在想什麼，也知道你剛才那一戰輸在哪裡。”
路明沒動，也沒回應。他左手慢慢收回袖中，右手則不動聲色地搭在膝上，五指微曲，隨時可結印。
“我不是來殺你的。”那人繼續說，“若我想動手，此刻你們早已橫屍於此。”
這話不假。此人能無聲無息潛入警戒圈十丈之內而不被任何一人察覺，修為絕不在路明之下，甚至可能更高。若真存殺意，根本無需開口。
“我只告訴你一句話。”黑袍人頓了頓，兜帽陰影下的臉依舊不可見，“但只能你一個人聽。”
路明盯著他，沉默。
風從背後吹來，捲起幾縷髮絲，打在他冷峻的側臉上。他眼角餘光掃過身後——三名弟子仍在調息，另一人剛穩住氣息，無人察覺異常。輪值的兩人雖閉目，但神識尚在流轉，只是層次太淺，探不到十丈外的動靜。
他知道，這一局，從對方現身那一刻起，就已經由不得他全盤掌控。
“你不信？”黑袍人似乎看穿了他的猶豫，“那就當我沒來過。”
他說完，竟真的轉身，腳步無聲地後退一步，身形即將隱入沙丘陰影。
路明忽然起身。
動作不快，卻極為穩定。他手掌在岩石上一撐，整個人便站了起來，衣袍未揚，腳步沉實。他一步步朝對方走去，每一步都踩在風停的間隙裡，落地無聲。
兩人相距五步時，路明止步。
黑袍人也停下，未回頭，只等他靠近。
“帶路。”路明開口，聲音低而冷。
黑袍人微微頷首，轉身沿巖壁向南緩行。路明跟在其後，始終保持五步距離，目光始終鎖定對方背影，右手藏於袖中，指尖已捏住一道未激發的封脈符。
他們繞過一片碎石堆，轉入一處低窪死角。這裡地勢下沉，三面環巖，風被完全擋住，連沙塵都落得更厚。站在此處，巖凹內的弟子們已完全看不見他們的身影。
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