夜風掠過山谷，篝火的光暈在草地上搖晃。路明仍立於東側高臺，目光未移。方才那股穩定貫通南北的靈流還在他指尖餘留一絲震感，像是血脈裡剛平復的潮水。他沒有動，也不曾下令解散，只是忽然抬起了頭。
天邊不對。
原本應是星月交輝的夜空，東南方向泛起一層滯澀的暗紅，雲層低垂，不散不動，像一塊浸了血的破布裹住山脊。空氣中的靈氣開始紊亂，不是修煉時那種人為錯位的波動，而是被外力撕扯後的潰散感，如同水面上突然裂開一道看不見的縫，把流動的氣機都吸了進去。
路明眯起眼。
幾乎同時，南谷盤坐的一名截教弟子猛地嗆咳一聲，吐出一口濁氣，臉色瞬間發青。北谷石臺上，一個正在調息的神秘勢力弟子也睜開了眼，手掌按地，指節因用力而發白。
“停。”路明開口，聲音不高，卻穿透整個山谷。
所有弟子停下動作。原本混坐交流的人群緩緩起身，有人握住了腰間的兵刃，有人下意識退向各自陣營。兩派之間剛剛建立起來的默契，在天地異變面前顯得脆弱而遲疑。
路明躍下高臺，落地無聲。他走到兩派交界處，伸手探向空中。那裡的氣流帶著焦味，觸手微燙，卻又夾雜著一股陰冷，像是火焰燒到了冰上，發出細微的“嗤”聲。
“派三隊人，沿東南三十里查探。”他對身旁一名執事低聲下令，“活口帶回來，死物也要。若遇敵，不追擊，只傳訊。”
執事領命，迅速點出六名弟子，三人為一組，分作兩批向谷口奔去。剩下的一批留在原地警戒，截教與神秘勢力各自聚攏，形成兩個半圓，中間空出一條通道，正對著路明站立的位置。
半個時辰後，先遣小隊折返。一人肩扛焦黑木板，另一人提著半截殘旗，最後那人腳步踉蹌，懷裡抱著個昏迷的村民模樣的老者。他們臉色灰敗，呼吸急促，顯然是強行壓下了體內翻騰的傷勢。
“村毀了。”帶隊弟子單膝跪地，聲音沙啞，“三十里外的柳河屯，房舍全焚，地脈枯竭，連井水都成了黑漿。我們到時，只找到這個老人，躲在灶臺底下，已經斷氣三次，靠我用護心訣吊著一口氣。”
路明走近，掀開老者衣袖。手臂上有一道灼痕，邊緣呈鋸齒狀，皮肉翻卷處滲出黑色黏液，觸之極寒。他皺眉，又接過那塊焦木板——上面刻著一個扭曲符號，形似蛇纏骨，線條粗糲，絕非洪荒常見部族所用。
他將木板翻轉，在背面發現一點殘留的灰燼。指尖輕抹，送至鼻前一嗅，瞳孔微縮。
這不是尋常火焰能留下的氣味。
“再派人去西嶺、北原通報邊界守衛，令各哨點加防，不得擅離崗位。”他轉身下令，語氣不變，“截教弟子歸列南谷，結陣守基；神秘勢力據守北谷，維持陰息迴圈。今夜無人可散。”
沒有人提出異議。兩派弟子迅速行動，訓練有素地退回各自區域。但這一次，沒人再盤坐調息。南谷擺出雷火樁，掌心朝天，蓄勢待發；北谷則點燃七盞幽燈，圍成環形，氣息沉入地底，隱隱與山根相連。
路明站在原地，手中仍握著那塊木板。他盯著那個陌生圖騰看了許久，忽然問：“你們可認得此紋？”
北谷方向走出一名教習，黑袍兜帽遮面，只露出一雙眼睛。他搖頭：“非我所知。但此符刻法逆靈，傷神損脈，必出自惡修之手。”
“不止。”路明將木板遞過去，“你看這焦痕走向。火從內生，不是外燃。他們是用活人做引，點燃地脈反噬，才造成村落靈氣枯竭。”
那教習接過木板，手指撫過刻痕，眉頭緊鎖。
片刻後，他又抬頭：“敵人不分地域。柳河屯距我北嶺三百里，距你南谷亦有兩百餘里。他們不挑門戶，不論歸屬，凡有生靈處皆可屠戮。”
路明點頭：“說明目的不在爭地，而在毀序。”
兩人對視一眼，無需多言。
這時，另一名截教教習上前：“掌教，是否上報宗門，請長老定奪？”
“不必。”路明說，“等訊息來回，三日已過。我們現在就要做出決斷。”
他掃視全場，聲音清晰：“自今日起，暫停合訓。兩派即刻轉入聯防狀態。所有弟子輪崗值守，每兩個時辰交接一次。若有異常，鳴鐘為號。”
“另外——”他頓了頓，看向北谷方向，“請貴方立即上報高層，請求啟動聯合應對機制。這不是區域性劫難，是一場針對整個洪荒修行體系的侵蝕。”
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