路明靠在石壁上，指節抵著巖面，血從虎口裂口處滑落，在灰白的石縫裡滴出一道斷續的線。五名弟子蜷身擠在狹窄空間內，老四左肩裹著布條，滲出的血已發黑。外面火把光晃動，腳步聲由遠及近，雜亂卻密集，敵方尚未完成合圍，但包圍圈正在收緊。
他抬手，三指壓低，示意靜默。隨後用左手在泥地上劃出三個點，又以掌橫推，做出分兵誘敵的手勢。二弟子點頭，抓起一把碎石，側身挪到石縫另一端，猛地朝遠處投擲。石子撞上枯樹，發出脆響。幾束火把立刻轉向聲響處，兩名哨兵提刀離開佇列，向林中查探。
路明即刻起身，左手匕首握緊，屈膝蓄力。等敵陣空隙拉開一瞬，他猛然躍出，落地時一個翻滾卸力，隨即直撲前方兩人。匕首刺入一人咽喉，拔出時帶出一股血霧，另一人舉刀格擋，被他順勢奪刀反砍，刀刃劈進對方肩胛。缺口開啟，他回身打出手勢：衝！
三弟子背起老四，四弟子斷後，五人貼著土坡疾行。身後警哨大作，剩餘敵兵調頭追來。晨霧尚薄，林間光影交錯，他們借溝壑與矮樹遮掩身形，一口氣奔出三百步，直到敵聲漸遠，才在一處乾涸河床停下喘息。
路明回望來路，確認無人尾隨，立刻下令改走河床底部。岩石裸露，足跡難留，可減小暴露風險。他親自斷後，折下樹枝掃平痕跡。途中老四咬牙堅持，血順著胳膊流到手肘，滴在石上。其餘弟子皆疲憊不堪，呼吸粗重，但沒人開口叫停。
行至半途，天光漸明，視野開闊，隱蔽愈發困難。路明停下，掃視眾人，點出輕功最好的五弟子：“你先走，十里外接應點匯合。帶話回去——情報已得，主力將至。”五弟子領命，摘下外袍塞進石縫，獨自提速奔向營地方向。
剩下四人繼續沿河床前行。約半個時辰後，前方出現熟悉的哨塔輪廓，營地邊界已在望。路明抬手止步，蹲下檢查地面——新留腳印朝內，是己方巡邏隊剛走過。他鬆了口氣，揮手示意加快腳步。
臨近營門，守衛認出路明，立刻拉開暗道鐵柵。四人進入，直奔主營帳。帳內炭盆未熄，地圖攤在木案上。路明解下胸前殘片與泥地所繪草圖，鋪在桌角，用石塊壓住邊緣。老四被扶去醫帳處理傷口，其餘弟子列於帳外待命。
他坐到案前，右手簡單包紮，左手展開地圖，比對偵察所得。油桶區已被破壞，短期內難以組織火攻，西側壓力可緩。但東面糧垛密集，守衛間隔寬，若敵主力由此突進，防線極易撕裂。
他喚來留守副手，低聲下令：“調精銳輪守東牆，每兩刻換防一次。糧草分散轉移，地下窖藏全部啟用，分三處隱藏。結界符紙重新校準，重點加固南側薄弱點。”
副手記下指令，快步離去。帳內只剩路明一人，他盯著地圖，手指劃過敵營方位，又停在己方主牆節點。外面傳來腳步聲，是弟子回報——五弟子已歸，傳信成功。營地開始調動，人影穿梭，兵器出庫，備戰氣氛悄然瀰漫。
他站起身，走到帳口，望向東方天際。太陽剛出山頭，光灑在營地箭樓上。他低頭看了眼掌心包紮處，血已止住。轉身回到案前，提起筆，在地圖東側畫下一個圈，圈住主牆缺口位置。
筆尖頓住。
