陽光照在袖口，布料上的舊縫線微微發亮。路明仍坐在靜修臺旁的矮凳上，右手搭在膝頭，指節微彎，像是還握著剛才實驗中那股無形的能量節點。他沒有動，呼吸平穩，體內靈力緩緩歸元，丹田處那一絲同化的駁雜能量已被鎖入臨時靈場，安靜蟄伏。
沙盤邊緣的測靈石已徹底冷卻，表面光潔如初，只餘一道極淡的灼痕，像是被某種力量擦過。玉牌模型躺在陣眼位置，三根銀絲溝槽不再閃動，缺口朝上，正對著洞頂垂下的石鐘乳。一滴水珠從頂端凝成，落下，砸在玉牌邊緣，濺開細小的水花。
就在這一瞬，路明眉心微跳。
他原本閉合的雙目忽然睜開一線，目光未動，神識卻如蛛網般悄然鋪展而出。方才那一剎那，他察覺到數道陌生的心緒波動自遠處掠來，斷續零散，卻都指向同一個詞——“截教”。
不是敬稱，也不是尋常議論，而是夾雜著驚懼與唾棄的私語。什麼“活剖樵夫”“取心頭血煉功”，話語雖虛，但在神識感知中留下的情緒印記卻是真實的。有人在傳，而且傳得廣。
他緩緩收手，掌心貼於膝上，指尖輕壓布料，將方才察覺的一切在腦中迅速串聯。敵人前腳剛退，後腳便放話出來，時機太準。這不是偶然流言，是衝著毀他根基來的刀，殺人不見血。
他站起身，衣袍未響，腳步也輕，徑直穿過內室石門，走入主殿。殿中香爐煙氣未起，地面青磚尚冷，顯然弟子們還未輪值歸來。他走到蒲團前，並未坐下，而是抬手打出一道靈印，激活了洞府外圍的傳訊陣盤。
片刻後，三道身影陸續從側廊走入，皆著灰藍道服，腰間佩符，是親傳弟子中的執事者。三人見路明立於殿中，神色未變，但都覺出氣氛有異，當即行禮。
“師尊。”
路明點頭，聲音不高，也不重：“你們可曾聽聞外頭有人說，我截教北嶺一支，昨夜殘殺七名樵夫，取血煉功？”
三人一怔。
左側年輕些的弟子脫口而出：“荒謬！誰敢造此謠言？”語氣激動，拳頭都攥了起來。
中間一人稍沉穩，皺眉道：“弟子今晨下山採藥，在渡口茶攤聽到幾句，當時以為是醉漢胡言，未加理會。”
右側年長者則低聲道：“若只是個別人說，倒也罷了。但我路過東鎮時，見幾名散修聚在坊市口議論，還有人拿出一塊染血的殘布作證，說是從北嶺山口撿的……雖未明指是我等所為，但話裡話外，已將矛頭對準我們。”
路明聽著，臉上無波。他知道，這種話一旦傳開，便如野火燎原，哪怕無人親眼得見，也會被當作“實情”。人心易動，信了便是真。
他開口，語氣平緩卻不容置疑：“眼下最大的威脅，不是敵人何時攻來，而是這滿地流言。他們不打硬仗，先攻名聲，是要讓我們孤立無援。武力可破陣，難堵天下之口。今日若不正名，明日便無人敢與我們交易，後日連藥材、符紙都會斷供。等到戰起，孤木難支。”
三人沉默下來。
年輕弟子咬牙：“那不如抓幾個造謠的，當眾揭穿，看誰還敢亂講！”
“不可。”路明搖頭，“此刻若動強，反倒坐實了霸道行徑。他們要的就是我們失態，一怒之下擒人逼供，那就真是跳進汙水洗不清了。”
他頓了頓，目光掃過三人：“我要你們分頭行事。第一組去南坊市，在公告欄張貼宣告——內容我來寫：‘北嶺截教分支嚴正宣告，近日所傳殘害樵夫之事純屬捏造，本門從未行此惡行，歡迎外界修士前來洞府外圍查驗山林痕跡。’字句務必冷靜，不帶情緒。”
三人點頭記下。
“第二組去西驛站和北交易集會，任務不同。不爭辯，不解釋，只做兩件事：一是暗中記錄誰在傳這話，從何聽來；二是留意是否有同一面孔在多地出現，尤其是穿著普通、修為不高卻專往人群裡鑽的修士。若有，記下特徵，勿打草驚蛇。”
年長弟子問道：“若發現可疑之人，是否跟蹤？”
“可遠隨，不可近逼。”路明道，“我要的是線索，不是衝突。現在還不是動手的時候。”
最後，他看向中間那人：“你回傳訊閣，設每日子時回報制。所有外出弟子，無論有無收穫，都須以低階傳訊符遞送簡報。符紙統一用青底黑紋，免得混淆。”
三人領命，各自退下準備。
待腳步聲遠去，路明才重新落座於主殿蒲團之上。他並未閉眼，而是抬手一揮，面前浮現出五枚未啟用的傳訊符，整齊排列，靜候指令。他指尖輕點其中一枚，留下一道隱秘印記，以便識別真偽。
洞府外風聲漸起，吹動簷角銅鈴，一聲未歇，一聲又起。他坐著不動，雙目微闔，神識卻始終半放，如網懸於空中，只等外界訊息傳來。
。墜下慢緩，凝端頂鐘石從次再珠水
