晨光未起，東簷居所的燈還亮著。路明收起最後一張圖譜，將殘卷卷好塞入布囊，動作利落，沒有半分遲疑。他肩上背起乾糧袋，腰間掛上採藥刀，腳下一雙舊靴踩過門檻時發出悶響。門外，四名弟子已候在石階下，皆是平日輪值最穩、行事最沉得住氣的，此刻默然列隊，臉上不見驚詫，只有一股繃緊的勁兒。
他沒多話，只道：“走。”
一行人趁夜出谷，踏上了西南山道。天色灰濛，霧氣貼地而行，腳下的路漸漸被藤蔓和碎石掩埋。路明走在最前，手握一根鐵杖，撥開橫生的枝椏，偶爾停下看一眼星位，再指一個方向。弟子們緊跟其後，呼吸漸重，腳步卻不敢慢。
第二日午後，進入一片密林。樹冠遮天，日光難透，空氣裡浮著一股溼腐氣味。有弟子開始咳嗽，喉嚨發癢。路明從布囊中取出幾塊浸過藥汁的麻布，分發下去，教他們捂住口鼻，用腹式呼吸緩行。夜裡紮營，暴雨突至，山洪沖垮了來路。一名弟子扭傷腳踝，臉色發白，咬牙不吭聲。路明蹲下檢視，手指按壓一圈，低聲說：“還能走。”那人點頭，被同伴扶起，繼續挪步。
第三日清晨，眾人攀上一處斷崖。風大，吹得衣袍獵獵作響。路明站在崖邊，目光掃過下方深谷。那裡霧更濃，隱約可見一株植物藏在巖縫之中，銀葉赤莖，葉片呈五角星形，根部泛出微弱藍光。他認出來了——星絡草。
“就在下面。”他說。
四人皆屏息。路明繫上繩索，親自下崖。巖壁溼滑，苔蘚覆層，每一步都需試探。他在距地面三丈處停住，伸手撥開纏繞的藤蔓，終於看清那株草的全貌。葉片完整，根系未損，尚有生機。他取出玉鏟，小心挖土，連帶周圍石壤一同掘起，放入準備好的玉匣中。合蓋時，匣內藍光微微一閃，隨即穩定。
回到崖頂，眾人圍攏。開啟匣子確認無誤，臉上才露出一絲鬆動。路明將玉匣交予身旁弟子，叮囑：“貼身帶著，別離體溫。”又從懷裡取出一隻寒玉盒，將玉匣嵌入其中，封嚴。
天色漸暗，林中野獸低吼漸起，遠處傳來不明動靜。路明抬頭看月，已升至樹梢。他知道不能再留。
“走東側緩坡。”他下令，“輪流背藥匣，兩人一組，換班前行。火把點起，保持間距，別落單。”
隊伍重新啟程。火光照在臉上，映出疲憊卻堅定的輪廓。路明走在最後，左手按在右臂袖內，那裡一道青痕仍未消散，隱隱作痛。但他步子沒慢，眼神始終盯著前方火光移動的方向。
山路蜿蜒，月下樹影交錯，腳步踩在落葉上沙沙作響。寒玉盒穩妥地傳在弟子手中，一人接一人，像傳遞一件不容有失的東西。
翻過最後一個坡，前方山谷輪廓依稀可辨。洞府還在半日路程之外。
路明抬頭看了一眼星空，收回目光，低聲說：“加快腳步。”
