綠色煙火在灰白的天空中熄滅後，山風捲著雪粒拍打石碑。路明收起訊號筒，帶隊繼續前行。山路結冰，隊伍走得緩慢，但每一步都踏得穩。他走在最前，袖中殘牌貼著掌心，體溫一點點將寒意驅散。
抵達山坳時天已擦黑。巖壁陰影深重，預警陣紋泛著微弱的青光，未被觸發。陳九迎到入口，低聲道：“您回來了。”
“人都安頓好了？”
“按您之前的安排，空出三處巖洞，備了乾草和火盆。藥箱也重新分揀過，輕傷者可自理。”
路明點頭，未多言，徑直走向主廳。
第二日清晨，第一撥人到了。是那支流浪煉器家族派來的代表，三人，揹著木箱，領頭的是上一章見過的老婦之子。他們沒走正門，而是沿著側坡攀上來，動作謹慎。守夜弟子通報後，路明親自迎出。
對方放下箱子，開啟，露出幾套小型機關臂鎧。“家母說，空手來不禮貌。”
“你們信了？”
“不信也得防。”那人道，“昨夜我們營地外發現了腳印，不是我們的。”
路明讓開身位：“進來吧，地方小，但能避風。”
上午未過半，劍窟的獨居劍修也來了。是個瘦高男子，披著舊斗篷，背一柄無鞘長劍，劍身用麻布纏著。他不說話，只將劍插在廳前石縫裡，自己坐在旁邊閉目養神。路明遞上熱湯，他接過，喝完，點點頭。
“你姓裴？”
“嗯。”
“願意留下？”
“敵人用的是統一節奏的毒霧壓制，和你說的一樣。”他睜開眼，“我不信人，我信這個。”
午後，護陣小宗的使者抵達。仍是那名中年修士，身後跟著兩名年輕弟子。他們帶來了三枚陣眼石，可用於加固防禦。“我們掌門思慮再三，決定派三人常駐於此，參與輪防。”
“你們不怕訊息傳回，引來報復？”
“若真有那一天，躲也沒用。”中年修士環顧四周，“倒不如趁現在，做點能做的事。”
最後一組是匿名情報販子派來的聯絡人，戴著面罩，聲音沙啞。他沒帶人，只交出一枚玉簡。“三個月內，東線七處據點失聯，座標都在這裡。另有三條暗線被切斷，手法一致——不是劫殺，是無聲抹除。”
“你怎麼活下來的？”
“我沒等他們來。”他轉身就走，“別查來源，查了我也不會說。”
入夜前，所有盟友均已落定。山坳不再只是路明與弟子們的藏身之所，而成了臨時據點。各派依原屬劃分區域，煉器族佔左谷，劍修獨居右崖，護陣小宗接管外圍警戒，情報人無固定位置，夜間常在高處遊走。
第三日清晨，路明召集所有人於主廳前空地。天光微亮，眾人站成幾列，彼此尚有距離。他站在前方，取出殘牌，高舉過頭。
“這塊牌子，不是信物，是證據。它背後的人，已經在動手。我們是誰，不重要。重要的是，他們不會停。”
他放下手，目光掃過眾人：“你們來了，不是因為我能給你們什麼，而是因為你們明白，退無可退。今天我站在這裡，不說統領，也不談歸屬。我只說一句：接下來的每一戰，我必在前。”
人群靜默片刻，有人低聲應了一句：“算我一個。”
接著是第二個：“同進退。”
劍修沒說話，但拔起劍，將劍尖插入地面，表示留駐。
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