身世、家族、禍亂、逃難、親人離世……所有父母口中刻骨銘心、血海深沉的悲痛過往，處處充滿漏洞與虛假。
多年堅定不移的仇恨，多年深信不疑的身世，第一次在心底生出巨大的裂痕與懷疑。
他端坐書案之前，望著窗外沉沉暮色，心底五味雜陳，矛盾糾葛纏繞。
他依舊記得家族覆滅的血海深仇，依舊記得天下流民的疾苦百態，依舊立志金榜題名、入朝為官、顛覆朝堂、刺殺昏君。
可心底深處，那顆名為“懷疑”的種子，已然悄然生根發芽。
父母的虛偽遮掩、官場的貪腐真相、破碎的幼時帝宮記憶、漏洞百出的滅族往事……
一切的一切，交織成一張巨大的迷霧羅網，將他牢牢困住。
他壓下心底所有紛亂心緒，斂去眼底疑惑波瀾，抬手翻開厚重書卷。
三月科舉在即，前路未定，真相未明。
他唯有靜心苦讀，積蓄力量，一朝入京，近身朝堂，方能撥開迷霧，勘破所有真相，查清一切是非對錯。
三月光陰倏忽而過，轉瞬便至鄭州秋闈初試開考之日。
短短百日晨昏，皆被筆墨書卷填滿。劉弘謹遵父母叮囑，日日閉門苦讀，破曉即起，夜深方眠，案前燈燭長明不熄。
他本就天資卓絕、九載寒窗積澱深厚，再加上柯盛澤暗中早已疏通好各級稽核關節，整場州考初試於他而言，毫無阻滯，行雲流水。
考場之上，他提筆落字，文思泉湧，策論引經據典、針砭時弊，詩文風骨清朗、立意高遠，字字句句皆是經年苦讀的真才實學。旁人伏案苦思、焦灼蹙眉、落筆遲疑，唯有他從容不迫、沉穩淡然，墨色落紙規整遒勁，答卷一氣呵成，未有半分卡頓遲疑。
三日後初試落幕，榜單張貼於州府正門高牆之上，萬眾矚目，人聲鼎沸。
紅紙黑字，赫然醒目，劉弘之名穩穩位列鄭州初試第二，毫無懸念拔得頭籌，順利躋身秋闈鄉試，拿到了入京趕考、參加京考的資格。
訊息傳遍鄭州街巷，鄰里鄉朋紛紛登門道賀，一時間劉家府邸賓客往來、喜氣盈盈。
旁人皆讚歎劉家出了少年英才，十六歲便一舉闖過最難熬的州試初試，前途無量、青雲可期。
唯有劉弘自己心中清亮，暗藏一抹揮之不去的鬱澀與彆扭。
他知道自己縱然才學過硬，可大周地方科舉積弊深重，初試篩汰率極高，無數半生苦讀的老儒常年折戟於此，寸步難進。
此番自己這般輕鬆順遂、穩居前列，看似是憑實力折桂，實則大半仰仗父母暗中鋪路、柯盛澤徇私相助。
這份光鮮奪目的功名開端，並非全然乾淨坦蕩，終究沾染了官場齷齪交易的塵埃，破了他堅守多年的聖賢正道。
心底那份少年人恪守的清白與執拗，像是蒙了一層薄灰，沉悶鬱結，久久難以舒展。
心緒繁雜數日，待府中賀客散盡、喧囂漸息，劉弘終究壓下心中彆扭，想著與自己青梅竹馬、相伴長大的鄭穎。
自年少相識，二人兩小無猜、情投意合，歲歲朝夕相伴，詩書相和、嬉鬧相隨，情誼遠比尋常鄰里親朋深厚。
以往他但凡略有進益、逢有喜事，第一個便想著與鄭穎分享，她也總會真心為他歡喜，眉眼彎彎、雀躍真摯。
此番自己順利闖過初試、斬獲京考資格，於少年仕途而言，是至關重要的第一步。
他心底期盼著能如從前一般，得她一句真心祝賀，消解心中煩悶，便換了一身素淨長衫，獨自邁步前往鄭府。
