人情世故、利弊權衡擺在眼前，容不得他肆意任性。
萬般心緒壓於心底，他依言躬身行禮，姿態端穩，語氣誠懇：“晚輩多謝柯大人照拂提攜之恩。”
柯盛澤見狀，臉上笑意愈發濃郁，連忙抬手虛扶，眼底滿是市儈圓滑的賞識，滿口虛偽溢美之詞滔滔不絕：“賢侄快快免禮，何必多謝！本官素來識人，早就看出你天資卓絕、風骨不凡，天生便是棟樑之才、青雲之相。此番初試高中，皆是你自身寒窗苦讀、才情出眾的結果，與本官毫無干係。不過是金子總會發光，賢侄年少有為，前途當真不可限量！”
這番話聽得極盡漂亮，將自己以權謀私、徇私幫襯的齷齪行徑全然抹去，反倒將所有功勞盡數歸於劉弘自身才學，既賣了人情，又顯得自己公允大度、慧眼識人。
一旁的劉正聽聞這番吹捧，早已笑得眉眼舒展、合不攏嘴，臉上滿是自豪得意，心中對柯盛澤更是感激敬畏。
他連忙順勢接話，語氣愈發熱切恭敬，暗藏討好示好：“柯大人過譽了，犬子不過是僥倖成事。往後還需大人多多提點庇護。對了大人，待再過旬日，開春海運航路開啟，我手頭恰好有幾樁穩妥的海上貿易商事，屆時整理妥當，便盡數交由大人打理，聊表心意，還望大人莫要推辭。”
這話直白隱晦，是實打實的重金酬謝、利益回饋，是二人早已默契在心的官場交易。
柯盛澤聞言，眼底精光一閃，笑意更深，連連拱手道喜：“劉兄實在客氣，如此便多謝劉兄美意了！令郎前程似錦，劉兄日後定然富貴綿長、福祿無憂！”
幾句客套寒暄過後，柯盛澤不再多留，起身拱手告辭，在隨從簇擁之下昂首離去。
府門緩緩閉合，前廳方才熱鬧恭維的氛圍驟然消散，歸於寂靜。
堂內只剩劉家一家三口，氣氛沉靜下來。
劉弘靜靜佇立原地，望著方才柯盛澤落座的方位，望著父母滿臉釋然欣喜的模樣，心底五味雜陳，交織著煩悶、無奈，又藏著一絲酸澀的欣慰。
他打心底厭惡這般趨炎附勢、行賄攀附的官場俗態，不喜父母為了自己的前路，如此放低身段、曲意逢迎、處處討好旁人，這般卑微算計的模樣，讓他滿心彆扭。
可轉念一想，父母半生隱忍蟄伏、日夜籌謀，耗費無數心血錢財、放下身段尊嚴四處經營，所求的從來不是自身富貴，只是為了替他鋪平前路，護他步步順遂，讓他有朝一日能夠入京登科、立足朝堂，得以為家族洗刷過往、了結血海深仇。
世間父母愛子之心，大抵皆是如此。
縱然手段汙濁、不合正道，可這份沉甸甸的珍視與期許，不假分毫。
一念及此，他心底的牴觸與煩躁，便悄然淡去幾分，只剩滿心複雜。
劉正看著身前身姿挺拔、愈發沉穩俊秀的兒子，斂去臉上應酬的笑意，神色轉為嚴肅鄭重，上前一步語重心長叮囑：“弘兒，你需牢牢記住。此番州試初試，有柯大人相助，你得以順風順水、嶄露鋒芒。可即將到來的京考，匯聚天下各州英才，乃是天子親視、朝堂直管的大考，無任何人可以暗中運作、徇私偏袒，再也無人能替你鋪路兜底。”
“往後前路，全然只能靠你一己之才、一己之力。你萬萬不可懈怠鬆弛，更不可沉溺一時順遂、驕傲自滿。務必潛心苦讀、加倍用功，更要時刻謹記為父昔日所言，莫忘初心、莫忘血海家仇！”
字字懇切，句句厚重，承載著數年隱忍蟄伏的血淚與期盼。
劉弘抬眸，目光澄澈堅定，重重點頭，沉聲應道：“孩兒謹記父親教誨，絕不敢懈怠分毫，更不敢忘卻本心與家仇。”
此刻他心底悄然立下誓言：從今往後，他定要憑自己的真才實學站穩腳跟，闖出一條幹乾淨淨的仕途前路。
待到他日自己身居高位、立足朝堂，定然再也不讓父母為了自己的前程，卑躬屈膝、四處奉承、看人臉色。
自此之後，劉弘徹底閉門謝客，將所有雜念強行壓於心底，終日棲身書房，埋首經史子集、策論詩賦。
白日晝夜，朝夕不倦，唯有筆墨相伴、書卷為伍。
書房窗欞隔絕外界喧囂，一盞孤燈映著他伏案苦讀的身影，日日如此，從無間斷。
可人心終究不是頑石，難以全然做到無思無念。
縱使他刻意沉下心神、專注學業，可閒暇閉目休憩之際，鄭穎那日的冷淡疏離、敷衍客套，與她聽聞範公子到來時的羞怯歡喜、倉促奔赴，總會不受控制地湧入腦海，反覆盤旋、揮之不去，擾得他心緒不寧、暗自煩悶。
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